張獻忠陝西定邊縣人，出生於1606年，字秉忠，號敬軒，外號黃虎。張獻忠出身貧苦家庭，小時候的是不知道也不可信，跟着父親做小生意，販賣紅棗。當捕快時做錯了事，被開除了。後又來到延綏鎮當一名邊兵，但是犯了點事差點被斬殺，主將程洪範觀其狀貌奇異（也不知道是醜還是美）替他求情，只打了一百軍棍，但是張獻忠又失業了。

天啓末年爆發農民起義，張獻忠也在家鄉聚集十八寨農民組織了一支隊伍響應。自號“八大王”。因張獻忠小時讀過書，又受過軍事訓練，爲人多智謀，果敢勇猛，很快就顯示了指揮才能，他的部衆成爲當時以王自用爲盟主的三十六營中最強勁的一個營。1637年明朝兵部尚書、內閣大學士楊嗣昌策劃了“四正”、“六隅”、“十面張網”的圍剿戰略，李自成在陝西遭到幾次失敗，劉國能等也在河南歸順朝廷，張獻忠在進襲南陽的戰鬥中被左良玉軍擊敗，本人也受了傷，幸被部下孫可望力救脫險，遂帶部隊退居谷城，爲了保存實力，張獻忠在谷城、羅汝纔在鄖陽，分別接受了兵部尚書熊文燦的“招撫”。1639年張獻忠在谷城重舉義旗很快打垮守備谷城官軍，殺了縣令阮之鈿和巡按御史林銘球，拆毀城垣，劫庫縱囚。明朝監軍道張大經和馬廷寶、徐起祚被迫投降。1644年，張獻忠在成都稱帝， 建國號“大西”，改元“大順”，以成都爲西京。

1644年，李自成率領的大順軍攻陷北京，崇禎帝在景山自殺殉國。駐守山海關的明將吳三桂降清作爲爲前導，兼程入關，擊敗大順軍，進佔北京。同年順治帝遷都北京，祭告天地祖宗。1645年清朝用剿撫兼施的策略勸說張獻忠歸順清朝，傳來詔書說：“張獻忠前此擾亂，皆明朝之事”，意思是你以前的事我們你不管，並威脅說“倘遲延觀望，不早迎降，大軍既至，悔之無及”1646年爲了北上陝西抗擊清軍，張獻忠決定放棄成都。並“盡殺其妻妾，一子尚幼，亦撲殺之”。豪格派護軍統領鰲拜等將領，分率八旗護軍輕裝疾進，出其不意，對農民軍發起突然襲擊，後來被清朝將領用箭射死。年僅40歲。

可以說張獻忠前半生反明後半期反清，而這些歸功於他還是讀過一些書的，至少懂得一些事，在正確的時候領兵造反。可惜後期幹不過清朝。