揚劇最早的源頭，要上溯到江都一帶的花鼓戲和香火戲。花鼓戲有兩個角色，分別爲小面（小丑）和包頭（小旦）。演出時先由全體演員“下滿場”，即一種集體歌舞，然後由小面和包頭對歌對舞，稱爲“打對子”或“踩雙”。這種花鼓戲從清代乾隆年間（1736-1795）就形成了，在民間不斷發展的過程中，又吸收了徽班和其它劇種的劇目，可以演40多個情節簡單的劇目，如《探親家》、《種大麥》、《借妻》、《僧尼下山》、《蕩湖船》、《王樵樓磨豆腐》等。

1919年，揚州花鼓戲第一次由農村到杭州演出，獲得成功，並引起京劇界的注目。第二年，又登上上海大世界舞臺，轟動了各公司的遊藝場。爲了滿足廣大觀衆的需要，藝人就把維揚小曲裏的唱本如《王瞎子算命》、《小尼姑下山》等改成劇本上演。音樂方面除了"梳妝檯"曲調處，又加入了維揚小曲中的一些曲牌。這時的花鼓戲已發展到盛極一時的地步，藝人胡大海，首先感到花鼓戲這個名稱已不適應當時的演出，在他的倡儀下，改稱爲"維揚文戲"。以區別"維揚大班"。"維揚文戲"在上海站住了腳，開始招收女徒學藝，首批優秀女演員有筱蘭珍、筱招娣、陳桂珍以及著名坤角小生金運貴。女演員的增加，對揚劇的進一步發展，起了重要作用，因爲花鼓戲的唱腔只用絲絃伴奏，不用鑼鼓，所以觀衆把維揚文戲叫做“小開口”。雖然"小開口"是花鼓戲與清曲結合而成的一種表演形式，但卻不同於花鼓對子戲和清曲坐唱曲藝，早期角色只有一小面（醜）、一包頭（旦），後來發展爲"三包四面"（即三個醜、四個花旦），多角同臺。戲的內容大多爲生活小戲，如《探親相罵》、《小上墳》、《小放牛》、《瞎子觀燈》、《王道士拿妖》、《打城隍》之類。劇目從“兩大兩小”即《種大麥》、《大煙自嘆》、《小尼姑下山》、《小寡婦上墳》發展爲情節複雜、人物衆多的《分裙記》、《孟姜女》、《柳蔭記》。曲調輕鬆活潑，委婉悠揚，主要有[大鑼板]又稱（又稱[大陸板]）、〔相思調〕、《隔垛垛》、《青紗扇》等。