藝術效果圖：天文學家發現太陽系第二顆存在環狀結構的小行星——喀戎(Chiron)

小行星喀戎(Chiron)

　　衆所周知，土星、木星、天王星和海王星擁有氣體灰塵環狀結構，2014年科學家發現太陽系內第五顆存在環狀結構的天體——女凱龍(Chariklo)小行星，它是一顆半人馬小行星。目前，天文學家最新探測到太陽系第二顆存在環狀結構的小行星——喀戎(Chiron)小行星，暗示着環狀結構天體較爲普遍地存在於太陽系，遠超出之前的預想。

　　爲了發現這個環狀結構，美國麻省理工學院科學家觀測了喀戎小行星位於太陽前方的亮度變化，它能夠短暫地阻擋太陽光線。通過觀察分析什麼陽光被阻擋的細節，科學家表示喀戎小行星可能存在着圓形碎片盤。

　　麻省理工學院地球、大氣和行星科學系講師阿曼達·博什(Amanda Bosh)說：“這是非常有趣的，因爲喀戎是一顆半人馬小行星，我們最初不認爲它處於活躍狀態，但最新觀察顯示這是一顆非常活躍的小行星。”

　　像神話故事中關於半人馬的傳說一樣，半人馬小行星是“混血兒”，兼具小行星和彗星的特徵。現今科學家評估太陽系內至少有44000顆半人馬小行星，它們集中位於木星和冥王星軌道之間的帶狀區域。

　　喀戎小行星發現於1977年，它是第一顆被分類爲半人馬小行星的天體，雖然多數半人馬小行星被認爲處於休眠狀態，科學家能夠觀測到喀戎小行星閃爍着微光。80年代天文學家觀測這顆小行星亮度類型，發現其活躍性類似於彗星的拖尾軌跡。

　　2010年，美國麻省理工學院開始繪製喀戎小行星和太陽的交互的軌道，便於更精確地監控喀戎小行星何時途經太陽前方，以便天文學家觀察到的足夠亮的光線來進行充分探測到。博什教授稱，這項觀測結果是意外發現，我們需要一些運氣纔等到喀戎小行星途經太陽前方，並且具有充分亮度，喀戎小行星體積非常小，它途經太陽前方的時間非常短暫，眨眼間就會錯過。