弥勒佛即弥勒菩萨，也叫弥勒菩萨摩诃萨，是世尊释迦牟尼佛的继任者，未来将在娑婆世界降生修道，成为娑婆世界的下一尊佛。弥勒佛被唯识学派奉为鼻祖，其庞大思想体系由无著菩萨、世亲菩萨阐释弘扬，深受中国大乘佛教大师支谦、道安和玄奘的推崇。

弥勒三尊，指的就是弥勒佛、法音轮菩萨和大妙相菩萨。其中，以弥勒佛为首，法音轮菩萨居左，大妙相菩萨居右。据唐代金刚智译之吽迦陀野仪轨卷中载，作随心曼荼罗，中央为弥勒，两侧各为法音轮与大妙相，四方则有四大天王。

弥勒佛与布袋和尚其实并不是同一个人，但如今在一些汉传佛教的寺院里，弥勒佛通常以布袋和尚为原型进行塑造，这才使大家都理解错了，以为二者是同一个人。

其实在佛教从印度传入中国的初期，弥勒佛的形象还是按照菩萨的形象发展的，称作白衣长发弥勒。这一阶段的弥勒像，头戴宝冠，身披璎珞，面容姣好，慈眉善目，身材修长苗条，

姿势基本是两只脚交叉坐着，叫交脚坐式。

在唐末至五代后梁时期，出现了一名的高僧，他就是布袋和尚，又因其“上契诸佛之理，下契众生之机”之故，又名“契此”。世传为弥勒菩萨或弥勒佛之应化身，布袋和尚整日袒胸露腹、笑口常开，而且，幽默风趣、聪明智慧、与人为善、乐观包容，深受人们尊敬和爱戴。