1937年4月28日，薩達姆生於巴格達以北沙漠城鎮提克里特附近的一個小村子裏。1957年，20歲的薩達姆加入左傾的社會復興黨。

1958年，薩達姆參加了刺殺伊拉克費薩爾國王的行動。1959年初，薩達姆又參加了刺殺伊拉克獨裁領導人卡塞姆總理的行動，卡塞姆身中數槍，而薩達姆僅腿上中一槍，他用匕首挑開傷口，挖出彈頭，換上阿拉伯長袍，懷揣僅有的23個第納爾逃出了巴格達。1960年2月25日薩達姆被宣判死刑。薩達姆在寒冷的夜晚遊過底格里斯河，輾轉到達了阿拉伯復興黨的發源地敘利亞。

1960年2月，薩達姆離開大馬士革前往埃及開羅，並積極參加復興黨在開羅組織的各項活動，由於組織才能出衆而當選爲支委。1963年2月，伊拉克復興黨發動政變並處決了卡塞姆，貝克爾出任總理。薩達姆重返故里並擔任領導機構成員，同時在巴格達大學法律系深造。當時，由於薩達姆反對復興黨內的腐敗現象而得罪上層，幾乎被殺。由於復興黨內不團結，阿里夫乘機在1963年11月發動政變，推翻了上臺才九個月的復興黨。薩達姆只好再次逃往大馬士革。

1959年10月7日，薩達姆參加阿拉伯復興社會黨對伊拉克強權人物卡塞姆實施的暗殺行動，打傷了卡塞姆。在行動中腿部受傷的薩達姆逃往敘利亞，後逃往埃及。1960年2月，進入開羅大學，後就讀於巴格達的穆斯坦西里亞大學。

1962年任復興黨開羅支部領導，1963年革命後返回伊拉克。此後，成爲復興黨第四屆地區代表大會和第六屆全國代表大會委員。薩達姆返回伊拉克繼續進行祕密鬥爭，1964年10月，他再次被捕入獄，在度過了兩年的鐵窗生活後，他在復興黨的幫助下越獄逃脫。