居延遺址地處額濟納河流域，南起甘肅金塔毛目，北至額濟納旗策克，南北長250公里，東西寬60公里。

　　居延遺址地處額濟納河流域，南起甘肅金塔毛目，北至額濟納旗策克，南北長250公里，東西寬60公里。額濟納旗境內的居延遺址，包括居延都尉轄下的殄北、甲渠和卅井三個侯官所屬的烽燧、城障、塞牆遺址和肩水都尉治所下的廣地塞、囊他塞得部分烽燧、塞牆遺址。1988年，居延遺址被國務院公佈爲第三批全國重點文物保護單位。沿線有著名的居延城、破城子、大方城、小方城、肩水金關、雙城子及烽燧、塞牆遺址200多處。

　　居延地區古城“若水流沙”，秦、漢時稱“居延”。漢武帝元狩二年(公元前121年)，派大將軍霍去病率部進入居延。漢武帝元狩三年(公元前120年)和漢武帝太初三年(公元前102年)，武帝分別派光祿勳徐自爲和強弩都尉路博德在此修築長城。漢宣帝本始元年(公元前73年)設置居延縣，不僅築城設防，還移民屯田、興修水利、屯墾戍邊。

　　居延地區自古就是內地通往西域的主要通道，是草原絲綢之路的重要關隘。魏晉、北周、唐元、西夏都曾在此設置治所。唐開元二十五年(公元737年)，監察御史、著名詩人王維曾出使居延，寫下名詩《使至塞上》。公元1270前後，馬可·波羅也曾經來到居延。

　　1926年，中國和瑞典學者組成西北科學考察團，來到內蒙古、甘肅、新疆、寧夏等地進行綜合考察，1930年四、五月間，瑞典學者佛克·貝格曼首先在居延長城烽燧遺址發掘出漢代木簡。同年12月至1931年1月，貝格曼一行又在破城子甲渠侯官的城堡遺址發掘出漢簡5200多枚，漢代遺物1230件。此後，在居延地區共陸續發掘漢簡一萬餘枚，稱爲“居延漢簡”。1972年至1976年，中國考察隊又在居延地區全面、深入發掘，出土漢簡近兩萬枚。

　　二十世紀這兩次大規模發掘的居延漢簡，其形成年代，上起西漢武帝元朔元年(公元前128年)，下至東漢光武帝建武八年(公元32年)。簡牘內容涉及政治、軍事、日常生活等各個方面，記錄了秦漢時期的社會歷史。因是日常實用文書，這些簡牘書寫隨意自如，書法呈現出輕鬆直率之意。除“居延漢簡”外，這裏還出土了大量兵器、錢幣、瓷器等文物。

　　居延遺址和居延漢簡的發現，受到了國際社會的廣泛關注。居延漢簡其外形及內容，對研究漢代的文書檔案制度、政治制度具有極高的史料價值，與北京故宮內閣大庫檔案、河南安陽甲骨檔案、敦煌莫高窟藏經洞檔案一起，被譽爲二十世紀轟動世界的中國檔案界“四大發現”。2001年3月，在由專家和媒體評選的“中國二十世紀一百項重大考古發現”中，居延漢代遺址和簡牘的發現與發掘位列其中。