《孔雀东南飞》长达1700多字，是我国文学史上第一首长篇叙事诗。原题为《古诗为焦仲卿妻作》。诗前有序，从序中知道故事发生在汉末，地点在庐江（在今安徽）女主人公叫刘兰芝，男的叫焦仲卿。这首诗最早见于南朝陈代徐陵编的《玉台新咏》可能从汉末以来就在群众中流传，大约经过多次加工润色，最后才成为定本。

这首诗抓住古代社会中青年男女婚姻不能自主这个普遍的、有重大社会意义的题材，对吃人的礼教提出了强烈控诉，诗中详尽地描写了一个家庭悲剧的全部经过：刘兰芝是一个美丽善良、聪明能干的女子，十七岁嫁给府吏焦仲卿，夫妻感情很好。可是仲卿的母亲，因为在儿子娶媳妇时花了身价银，总想从儿媳身上赚回更多的财物，因此，尽管兰芝“鸡呜入机织，夜夜不得息”，婆婆还是嫌她懒；尽管兰芝“行无偏斜”，婆婆还是要挑剔她，说她“无礼节”，逼得她不得不把“君家妇难为”的处境告诉丈夫，要求“及时相遣归”。

可怜的仲卿在母亲面前发誓说：“今若遣此妇，终老不复娶”。不料母亲听了，“捶床便大怒”，仲卿顶不住母亲的威逼，暂时休掉妻子。但他们还希望破镜重圆，分手时，两人立誓互不相负。可是兰芝回家不久，就有县令和太守先后大发媒人来求婚。兰芝的哥哥，看上太守家的财势，以一家之长的威严逼兰芝再嫁。婚期前一天，兰芝和仲卿见了最后一面，两人约定“黄泉下相见”。迎亲之夕，兰芝“举身赴清池”，仲卿闻讯，也“自挂东南枝”。就这样，一对年轻夫妻殉情而死。

这个故事以前所未有的深度，揭露了当时的婚姻乃是一笔交易，并且告诉人们：在礼教的罗网中，青年男女为了忠于爱情而仅有的反抗手段就是死，这就把礼教吃人的本质暴露无遗。作者深情的赞颂了兰芝夫妇宁死不屈的斗争精神。并在诗的结尾通过两人合葬后，墓上“松柏梧桐交枝接叶，林中一对鸳鸯“仰头相向呜，夜夜达五更”的描写，祝福他们爱情的永生，表达了百姓渴望光明、争取婚姻自由的信念，从而使这一悲剧具有高度的思想意义。

这首诗成功地塑造了几个富有个性的人物形象。作者不仅用饱含同情之泪的彩笔，生动细腻的刻画出兰芝不向恶势力低头的倔强性格，而且用不多的笔墨描绘出恶势力的代表人物焦母和刘兄的狰狞面目。全诗结构完整紧凑，运用对话流畅自然，叙事手法远远超过它以前的任何叙事诗。它不仅是汉乐府叙事诗发展的高峰，也是我国文学史上最杰出的叙事诗。

诗人郭沫若说：“古乐府诗中的民间诗歌所达到的艺术水准，现在的诗人还达不到”（《我们研究民间文学的目》），而《孔雀东南飞》正是古乐府中达到最高水准的一篇杰作。它流传极广，千百年来，拥有广大读者，至到五四时期还被用作反礼教的思想武器。