河馬對非洲河流湖泊的生態健康非常重要

　　根據一項新的研究，河馬對非洲的河流湖泊的生態健康非常重要，這是因爲河馬爲水生生物作出了關鍵貢獻，而且貢獻還相當多。不過，研究人員警告說，河馬種羣數量正在減少，這可能會破壞生態系統。

　　體型龐大的河馬是陸地塊頭第三大的哺乳動物，僅次於大象和犀牛。它的名字來源於古希臘。河馬一天最多會在水裏泡上16個小時，天黑冒險上岸尋食。它們喫的是熱帶草類，每頓要喫掉200多公斤。有進就有出。非洲水生生態系統於是有了一種神奇的生命成分，那就是：河馬糞。

　　加州大學聖芭芭拉分校研究生態、進化和海洋生物的助理教授道格拉斯·麥考利和同事們把研究焦點對準了河馬糞。

　　他說：“我們開始考察河馬的時候認識到，這其中一大部分就是他們拉出來的糞。通過它們的喫和拉，大量的營養和能量傳輸在各個生態系統。”

　　麥考利說：“河馬過渡於兩個不同領域，遊走於陸地和水生世界。這也意味着那些重要營養載體的存在。這是因爲，他們在陸地上喫很多很多的東西，然後回到他們休息的水裏，也就是湖泊河流，然後基本上又全都拉了出來。結果，當你開始統計數字的時候，你會發現，有大量的物質、能量和養分，就好象是天然肥料，穿過了這些生態系統的邊界。”

　　所以，每隻河馬每年爲非洲的河流湖泊“貢獻”了6萬多公斤的大糞。麥考利說：“這是頭大傢伙。這種動物體重有大約4千到8千磅。所以胃口很大。如果考慮整個非洲大陸，然後估算撒哈拉以南非洲地區目前所有的河馬數量，那麼，他們拉出來的東西按公斤算可就有數以百萬計。”

　　麥考利說，“事實上，很多非洲的草都被用做秸稈，當做飼料，就跟美國等地餵牛一樣。所以，它們的嘴脣很奇妙，很發達，喫草的時候，就跟用割草機修理草坪一樣。它們真的是在維護草坪，不讓草長高，因爲看上去，它們是要把這些資源歸他們自己獨享。”

　　麥考利還說，河馬糞甚至還被用作一種通訊設備。“他們實際上還把糞當作是彼此之間的某種信號。所以，一隻雄河馬會向一隻處於從屬地位的雄河馬拉屎。它們真的是用跟球拍一樣的尾巴，把大糞拋來拋去。”他說。

　　不過，河馬糞真正的重要性在於它們在食物鏈中的地位。

　　麥考利說：“河馬糞中有很多好東西啊。有很多的氮、碳，甚至還有點磷。其中有些養分在河流生態系統中是有限的。在某些情況下，它們好像是組建生命的積木。所以實際上，河馬排糞等於是把更多的食物注入河中。河裏的很多動物似乎是欣然笑納。有些直接就把糞喫了，有些是間接消費者，比如魚，它們喫那些靠喫糞開始生命歷程的蟲子。”

　　麥考利索性把河馬糞形容爲非洲河流湖泊的一支生命力量。不過他說，如果水流量太低，糞便可能會窒息生態系統，有可能成爲污染物。而如果水量太多，它的價值又會被稀釋。