历代历朝，当皇帝就不是一个轻松的活儿，明朝嘉靖皇帝上任不久，就被激烈的宫斗和沉重的社会压力患上了严重的心理疾病：嘉靖由王入承皇位，为了替他父亲兴献王争得“皇考”的位置，他消极朝政，把精力放在“议大礼”上，竟然议了20年。他刚愎自用、迷信无知，喜欢阿谀奉承的人。一些别有用心的好传之徒投其所好，乗机专权，朝政被搞得一片混乱，明朝的统治已伏下危机。嘉靖二十一年（1541年），16名宫女不堪虐待，用帛布将世宗差一点儿勒死。很多御医都对嘉靖的心理疾患无能为力，唯有上海来的一位御医，对嘉靖进行了心理治疗，取得了良好的效果。

这位明代御医名叫顾定芳，出身沪上名门，世居上海青浦县松泽里，为明代上海地区最有名望的家族之一，自幼好学有志、气质不凡。明嘉靖十七年(公元1938年)，49岁的顾定芳经首辅夏言推荐出任太医院御医，在任职圣济殿御药房14年间，他极力提倡深究医学理论，反对泥古不化，曾多次为嘉靖皇帝所嘉奖。

《松江府志・卷52》上记载了顾定芳给明嘉靖皇帝进行心理治疗的情形：“定芳博学多识，尤精于医，世宗召弃御医，上问用药之道，对日：“用药如用人。又问摄生，以“清心寡欲对。上嘉之日：“定芳非医也，儒之有用者。”

顾定芳对心理学疾病有独到的认识。他明确指出，剧烈的官场竞争、尔虞我诈的宫廷环境、沉重的社会生活压力等所 产生的心理负担，都是一种可以导致疾病的原因。他认为，这种认知、情感、意志上的“淫惑蛊逆”造成的心理疾患，足以“ 伐命沉生”，危及人的生命。

他以当时官场上不择手段向上攀爬的达官仕人为例，指出他们苦心孤诣、拼命钻营，过份的期待和超越现实的欲望， 会灼烧心智，形成体内结块，从而产生“热中”的病症，如热中风、抽搐病、面目肿胀等。

顾定芳不仅对心理疾病患者能“望而测之”，而且对造成心理疾病的病因、病理，也有非常精辟的分析论断。他认为 ，思虑超过限度的极端心理意识，最终将影响到人体的经络神经系统，并导致不可收拾，“亢极而逆”，阳气亢盛过极，破坏 人体平衡，以致病邪通过经络系统，传到络脉、孙脉、传遍全身每一根毛细血管，即“淫邪越于百络而不收也。”

现代医学研究表明，大脑接受到焦急忧郁的刺激后，会向大脑的情感中心--海绵体发出信号，海绵体会向其他大脑 系统发出警告，人体会出现心跳加速、手心出汗、神经系统高度紧张。这与顾定芳对心理疾病在人体发生、发展的生物过程的 研究、判断，都是一致的。

据史料记载，由于顾定芳品德高尚，具备现代心理学医生所必需的一切素质，他的治疗也经常采取谈话的方式，用他 的言行、品质实施对患者的影响，与患者之间的关系非常和谐，治疗效果十分显著，因此，他的心理治疗，曾在明代嘉靖朝廷 风靡一时，从皇帝到大臣，都乐于请他治疗，对他赞赏有加。

十九世纪末由弗洛伊德创建的现代西医心理学，直到现在还是医学研究的热点，而顾定芳早在十六世纪中叶就已经充分强调心理治疗的重要性，明确提出“上治治心，中治治形，其下则不论于理矣。”，如此将心理性疾病独立出来作为一门单独的学科提出，与器质性疾病截然分开，不仅在中国历史上是首例，而且在世界医学史上都是超前的，这充分说明了当时中国的医药学仍然处在世界的先进之林。