魏文侯統治下的魏國，任用李悝爲相進行變法，國富民強；任用吳起爲將創立魏武卒（可以說是中國最早的特種兵），對外作戰屢戰屢勝，使魏國率先成爲戰國第一位霸主。而魏國的強大還有一個重要原因，就是魏國在魏文侯時的對外策略是團結三晉，一致對外作戰。《資治通鑑》卷一記載：“韓借師於魏伐趙，文侯曰：‘寡人與趙，兄弟也，不敢聞命。’趙借師於魏以伐韓，文侯應之亦然。二國皆怒而去。已而知文侯以講於己也，皆朝於魏，魏於是始大於三晉，諸侯莫能與之爭。”這句話的大體意思就是：韓與魏借兵伐趙，魏文侯說趙是魏的兄弟之國，沒借給；趙向魏借兵伐韓，魏文侯說韓是魏的兄弟之國，也沒有借給。兩國沒借到兵，當時都很生氣，但後來聽說魏文侯既沒借兵給韓、也沒借兵給趙，並且把他們當作兄弟之國，於是韓趙就都朝於魏，於魏國成爲三晉最大的國家，諸侯再也沒有能打過魏國的了。綜觀史書記載，在魏文侯時期。魏、趙、韓三國之間是沒有戰爭的，並且三國聯合對外作戰，所向披靡，各自都擴大了疆域。

三晉

在三晉合作的背景之下，魏國的對外戰爭可以分爲三個階段。

第一個階段是從公元前419年到公元前408年。這個階段魏國的首先向秦國開戰。《史記魏世家》載：“魏文侯六年（前419年），城少梁（今陝西韓城縣西南）。七年（前418年），與秦戰少梁。八年（前417年），復城少梁。”可以看出，在這三年，魏與秦戰於少梁。最後是魏國取勝，因爲魏國成功在少梁築城。魏文侯十二年（前413年）秦國“與晉戰，敗鄭（陝西省華縣華州鎮附近）下。”魏文侯十三年（前412年)，繼續打秦國“十三年，使子擊圍繁龐（今陝西韓城縣東南)，出其民。”“十六年（前409年），伐秦，築臨晉（陝西省大荔縣東南）、元裏（陝西省澄城縣東南）。”十七年（前408年）“伐秦至鄭，還築洛陰（陝西大荔縣西南）、合陽（陝西省合陽縣東南）。”而秦國在魏國的強大壓力之下不得不開始變革，前409年秦“初令吏帶劍。”前408年“初租禾”。也就是允許下級官員帶劍以加強軍事力量，以前只有貴族帶劍；開始把地出租給人民，以收取更多的租稅，以前是井田制，奴隸勞動沒有積極性。秦國通過秦簡公的變革，雖然打了敗仗，但國力也是在增強的，所以秦魏開始在河西地區相持起來。魏想再推進一步也是很難的。

魏擊秦，佔河西

這個階段，魏在與秦進行河西大戰的同時，在南方：受到了楚國的進攻，古本《竹書紀年》載：“（前417年）楚人伐我南鄙，至於上洛（今陝西商洛市商州區）”，但從整體來看，魏國在南方是能抵擋住楚國的進攻的，因爲楚在“至於上洛”之後幾年，史書上再沒有楚進攻魏的記載。在東方：受到了齊國的進攻。齊國利用魏與秦開戰之機，乘機西擴：前413年“伐晉，毀黃城（山東冠縣南），圍陽狐（河北大名）。”圍晉陽狐不得之後把擴張的矛頭對準了小國，前412年，“齊伐魯（許昌南本魯之朝宿邑）、葛（屬鄭，長葛縣）及安陵（許州鄢陵縣）”“前411年，伐魯，取都（今地不詳）”“前408年，取魯郕（河南省濮陽範縣）”“前407年，與鄭會於西城，伐衛，取毋（山東曹縣西北）”。但從整體上看魏國在東方不僅擋住了齊國的進攻，魏國在東方的地盤還是有所擴大的。魏在東方本來是有封地的，公元前439年，魏文侯封鄴（河北臨漳縣西與河南安陽市北郊一帶）。歷史上有的西門豹治鄴的故事，這在《史記滑稽列傳》中有記載，西門豹通過破除迷信、鑿引漳十二渠（以漳水爲源的大型引水灌溉渠系灌區在漳河以南安陽市北)把鄴治理成了一個很富裕的地方，西門豹還是軍事家，爲魏國在東方開疆擴土。除了鄴，韓趙魏三家分晉的過程中，在東方都獲得了大片領土，韓趙魏三家都城原來都是偏西的，魏原來在安邑（山西夏縣）、趙原來在晉陽（現山西太原）、韓原來在平陽（山西臨汾），現在分得了東方的領土，所以都開始東遷，魏把鄴作爲陪都，趙遷都中牟（現河南鶴壁）後又遷到邯鄲，韓國一路向東遷都，從平陽到宜陽再到陽翟（今禹州）再到新鄭。魏國以這部分三家分晉過程中在東方得到的土地爲基礎，把東方的地盤擴大到超過了西方的地盤，後來的遷都大梁是一證據，衛國最後被魏滅又是一證據，魏滅北方的中山國又是一證據，因爲：第一滅中山表明中山與魏接壤，歷史上沒有魏借道滅中山的說法，第二滅中山是爲了擴大魏在東方的領土。《史記》載“前408年，伐中山（今河北邯鄲以北），使子擊守之，趙倉唐傅之。”魏國滅了中山國，疆域有所擴大（雖然中山國在前380年復國）。中山也算在魏的北方，從這個角度說，魏國在北方也在開戰。

齊楚擊晉與三晉遷都

綜上所述，魏國在公元前419年到公元前408年，是真正的“四戰之地”四方都在開戰，但主要是在西方。魏國的疆域在這時得到了極大的擴展，魏國成爲戰國首霸。

第二階段是公元前405年至前404年兩年，三晉伐齊。《史記》載，前404年“王命韓景子、趙烈子及我師伐齊，入長垣（長城），先會於平陰（山東省濟南市郊縣）”。繆文遠在《戰國史系年輯證》記載了考古出土的一件青銅器“廠 +馬羌鍾”，其上銘文雲：“唯廿又再祀，廠+馬羌作戎，厥闢韓宗融率徵秦、迮齊，入長城，先會於平陰。……賞於韓宗，命於晉公，昭於天子”。此“唯廿又再祀”乃周威烈王二十二年。“……王命韓景子、趙烈子、翟員伐齊，入長城”即《史記》所載之三晉在周王命令下伐齊之事。《史記》記“田會以廩丘(山東鄆城西北)反”在周威烈王二十一年，三晉伐齊在下一年，即周威烈王二十二年。此正與銘文合，可見《史記》記載是正確的。從這兩個記載我們能看出這兩年，三晉合起來教訓了齊國，以報公元前413年，魏秦河西大戰之時齊背後偷襲之事；也爲了在東方擴張領土。可謂打完秦國，又打齊國。擊齊之後三晉的領土在東方得到極大擴張。

打完齊國給三晉帶來的直接好處就是周天子正式冊封三家爲諸侯，《史記》載：“魏文侯二十二年（前403年），魏、趙、韓列爲諸侯。”從三家分晉這件事也能看出來，在從公元前419到公元前404年的這段時間內，三晉打秦、擊楚、滅中山、擊齊，取得了勝利，領土得到極大擴張，成爲名符其實的諸侯國，並且是極爲強大的諸侯國，又奉周天子之命擊齊，周天子不得不封其爲諸侯。

第三個階段是從公元前401年到公元前391年，三晉在稱侯之後， 魏韓合作打楚，以爭奪鄭國。前401年、前400年“三晉來伐楚，至桑丘（河南濮陽縣城東南18裏）”。而秦國又乘機在背後偷襲，前401年“魏文侯二十四年，秦伐我，至陽狐（山西垣曲縣東南古城）。”不過此時魏國作戰的重點在於楚國。前399年，魏文侯二十六年，“楚歸榆關（今河南許昌西南榆林鄉）於鄭。”前393年“魏文侯三十二年，伐鄭。城酸棗(今河南延津縣北十五里)。敗秦於注（河南汝州）。”而前393年楚又乘機攻打韓國“伐韓，取負黍(山東鄆城西北)。”這個階段韓魏合作打楚，與楚爭奪鄭國的土地，而秦國乘機在背後襲擊魏韓，對韓魏形成威脅，前391年，“秦伐韓宜陽（今河南宜陽縣），取六邑。”這一年之後，爲了遏制秦的東擴之勢，韓魏與楚休戰，而與秦展開了大戰。秦國爲對抗三晉，聯合齊國，於是形成三晉對齊秦的局面。

第四個階段從公元前391至前389年，三晉同時在東西與齊秦作戰，重點在西線，魏與秦爆發陰晉（今陝西華陰東）大戰。前391年，秦攻打韓都宜陽，佔六邑。前390年，秦齊聯合伐魏“齊伐取襄陵（河南睢縣）。（秦）與晉戰武城（今陝西華縣東），縣陝（今河南省陝縣 ）”。魏文侯三十六年（前389年），魏國與齊和解（《史記》載前389年齊與晉衛會濁澤），單獨對付秦國“秦侵陰晉”。《吳子》載：吳起以五萬勝秦五十萬大軍，魏國取得對秦戰爭的勝利，老秦人又被魏國擊回到河西以西。此戰之後，至魏文侯三年後去世之前，各國相對和平。在魏文侯的最後一年，魏文侯三十八年（前387年），魏伐秦，秦敗魏武（城）下，魏得秦將識。是歲，文侯卒，子擊立，是爲武侯。”

通過對秦一系列的用兵，也確實有成果，取得了河西之地。但魏國發覺取得河西之地，對魏國的富強起不到多大作用，這個地方大部分是山地，太窮了。再往西進攻，秦是拼了老命不讓的，關中之地是秦國惟一的經濟來源，也是秦國當時唯一的糧倉，關中丟了，秦國也就完了。並且秦還在不斷的反攻，因爲對於秦來說，河西尤其是函谷關是秦國的外大門，秦國是不想讓魏國佔了大門，什麼時候想打自已就來打的，秦國人是睡不着覺的，尤其是秦國的國君和貴族們。而魏國的目的不僅是佔有河西，是要滅秦，但打了這麼多年，魏也發覺是滅不了秦的。一方面是由於秦國的強大和頑強，老秦人的英勇和愛國，另一方面是因爲魏爲“四戰之地”，每當魏國打秦國的時候，楚國或是齊國就要在背後偷襲一下。魏國就得分散兵力，而不能滅秦。東方，魏國在與齊、楚、中山國的戰爭中取勝，於是魏國開疆擴土，取得了不少地方，並且所得之地是大於河西之地的。並且東方之地要比秦河西更爲富庶，鄭、衛、宋、中山等小國也想對比秦好打敗，齊楚也沒有秦的頑強，於是魏文侯之後的魏武侯就把戰略進攻的方向轉向了東方，而向東方擴張必然會與韓趙發生矛盾，因爲此二國也在向東方擴張，三晉聯盟也就破裂了。