1938年，陕北公学第二期学员举行开学典礼，毛泽东在讲话时打了一个很有趣的比喻：“爬山主义”。原来抗大的早操有一个科目是爬山，有些学员身体弱，爬山经常掉队觉得很不光彩，请假又怕别人笑话自己落后，于是便发牢骚：到抗大一个多月，什么也没有学到，“学到的不过是爬山而已。”

毛泽东笑答：“还是爬一爬好”，“马列主义是头，爬山主义是脚”。他说，红军长征时，依靠爬山速度快，打了许多胜仗，甩掉了前堵后追的数十万敌人，胜利到达陕北。身体弱，要量力而行，循序渐进。开始时掉队，不算丢面子。慢慢来，追上去，需要一段艰苦锻炼的过程。山还是要爬，决不是无关紧要的小事。

所谓的爬山主义，是吃苦耐劳的锻炼之一。毛泽东是师范出身，对“苦其心志，劳其筋骨”的道理体会颇深，他觉得年轻人不吃苦难成大事。教学育人就是要培养学生的吃苦精神。

当时，抗大的生活之艰苦，条件之恶劣，恐怕在人类教育史上绝无仅有。有人曾将抗大的办学条件概括为“四个没有”：要教员，没有；要房子，没有；要教材，没有；要经费，没有。什么都没有怎么办？毛泽东给出的办法就是自力更生，艰苦奋斗。

抗大领导、教员和学员积极响应毛泽东的号召，没有校舍，就自己动手挖窑洞；吃的、穿的严重不足，就开荒种地，自己生产；没有教科书，学员就自己动手抄讲义；没有笔记本，就到处找旧线装书，翻过背面钉成本子；没有钢笔，就用笔尖、高梁秆插进子弹壳，自制“自来水笔”；没有墨水，就用桑葚汁或锅灰泡水来代替。

对于今天的年轻人来说，这种学习生活真是很难想象。可正是这种艰苦生活的锻炼，使许多来校前肩不能挑、手不能提的青年学生，包括一些向来是衣来伸手、饭来张口的少爷、小姐，迅速成长为“立场坚定斗志强”的八路军干部。

正因如此，日本人将抗大视为眼中钉，以至于冈村宁次屡次扬言，“消灭了抗大，就是消灭了边区一半”，“宁肯牺牲10个日本兵换一个抗大学员，牺牲50个日本兵换一个抗大干部”。在敌后各根据地开办的一些抗大分校，始终处于敌军的包围和进攻之中。日军在多次“扫荡”中都把“消灭抗大”作为重点目标。

在这种恶劣的生存条件下，抗大各分校常常是三天两头地打仗、转移。学员们每天起床后都要打好背包，天天背着背包行军，坐着背包上课，一天到晚背包不离身，成为名副其实的“背包大学”。为了不影响学习、训练，学员们经常将要学习的内容写成学牌，行军时挂在背包上，让身后的学员边走路，边练习、演算。教员在队伍中来回穿插，布置作业，解答问题。行军小休息时，学员利用木棍在地上练习写字；大休息时，教员就地组织上课或讨论。按当时的说法，这叫“识字就在背包上，写字就在大地上，课堂就在大路上，桌子就在膝盖上”。此时，抗大学员更加明白了毛泽东提倡“爬山主义”的一番苦心。

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