西汉元帝之子汉成帝即位后，喜欢玩乐，不误政事，成弟的母后王政君 （战国时期齐国田氏后代）开始参政，大封王氏家族，王氏子弟势力逐渐布满朝廷。

王莽从小爱读书、节俭、尊老爱幼、讲究孝道，成为侯爵后依然低调行事。在民间深受爱戴，朝野的名流都称赞歌颂王莽。

公元8年，在汉王朝腐败的背景下，48万多儒生和902个诸侯上书要求提高王莽地位，终于，54岁的王莽接受了两岁皇太子刘婴的禅让正式登基，改国号为新。

王莽实行一系列超前的新政，其中土地国有、均产、废奴三个大政策侵犯了贵族的利益。时运不济，各地旱、蝗、瘟疫、黄河决口改道等灾害出现，各地农民纷起，赤眉军和绿林军崛起，并攻入长安，王莽被杀，新朝灭亡。

王莽改革中的土地国有、均产、废奴三个大政策，“王莽受了一千九百年的冤枉，至今还没有公平的论定。他的贵本家王安石受一时的唾骂，却早已有人替他伸冤了。然而王莽却是一个大政治家，他的魄力和手腕远在王安石之上……可怜这样一个勤勤恳恳，生性‘不能无为’，要‘均众庶，抑并兼’的人，到末了竟死在斩台上，……竟没有人替他说一句公平的话。”