少林武术作为中国优秀的传统文化，不仅在国内广为流传，而且在国外也已生根、开花、结果。

少林武术在国外的传播历史悠久。据史料记载,最早将少武术传到国外的是明末的陈元赟。陈氏在东渡日本前,曾习武于少林寺。明朝万历四十七年(1619年),精于少林武术的陈元赟东渡日本,1635年居于江户(今东京)国昌寺,开始传授少林武术。他在日本有众多门徒,被日本武术界称为少林武术祖师,至今日本爱宕山残存的石碑上还刻有:“拳法之有传也,自投化人陈元赟而始。”

清朝之后,随着华人向东南亚一带的迁移,许多精于少林武术者进入该地区传授武术,新加坡、马来西亚、印度尼西亚、泰国等国家成为少林武术比较集中的流传地。进入20世纪30年代,日本人宗道臣来到中国,在东北拜北少林义和门拳师文太宗为师习练少林拳法。1936年,宗道臣前往嵩山少林寺学习少林武术,1946年归国后于次年在日本香川县创立了“日本少林寺拳法联盟”。该组织发展迅速,目前拥有少林拳士140多万，2700多个支部,在世界的10多个国家还设有分支机构。在1979年4月,宗道臣回到了阔别四十多年的祖庭少林寺,受到了僧众及少林武术同行的热烈欢迎,两国拳师还在一起交流了少林武术。在这次访问中,中日友协会长廖承志会见宗道臣时还亲笔题写:“少林豪杰,横眉前领;中日友好,前程似锦。”1980年4月,宗道臣再次率团访问少林寺,特立“宗道臣大和尚归山纪念碑”一通于寺院。自1980年后,日本少林寺拳法联盟几乎每年都要派团到少林寺归山朝圣,交流少林武术。该组织从1979年起出版有《少林拳法》报纸及月刊《少林寺拳法》。

自1978年改革开放后,特别是1982年电影《少林寺》在世界各国上映之后,世界上演习少林武术形成空前高潮。据不完全统计,世界上不仅有四十多个国家、数十万名武术爱好者到少林寺及少林寺武术馆观武,同时还有二十多个国家和地区的数千名武术爱好者先后到少林寺及少林寺武术馆、少林寺武术学校研修少林武术。海外少林弟子也纷纷立碑于祖庭少林寺。其中,新加坡的少众山国术体育会于1984年在少林寺立了“归山朝圣”碑,美国的华林寺武术社于1984年在少林寺立了“归宗朝圣”碑,瑞士的少林太极拳协会于1988年在少林寺立了“归宗朝圣”碑,美国少林武艺中心于1992年在少林寺立了“少林朝圣”碑。在国外,据不完全统计,已有新加坡、日本、泰国、马来西亚、印度尼西亚、韩国、澳大利亚、美国、加拿大、墨西哥、巴西、法国、荷兰、保加利亚、西班牙、葡萄牙等几十个国家和地区成立了传授和学习少林武术的组织。

在国外不断派团到少林寺学习少林武术的同时,中国的少林武术僧俗高手也纷纷派团到国外进行表演、交流和传艺。1980年,应日本少林寺拳法联盟的邀请,少林武术家梁以荃、耿合营、蔡龙云等赴日本表演和交流少林武术,揭开了现代少林拳师到国外表演、传武的序幕。1982年之后,由少林寺、少林寺武术馆、少林武术学校派遣的少林武术团,先后几十次到日本、新加坡、马来西亚、意大利、美国、泰国、荷兰、德国、法国、英国、奥地利、葡萄牙、韩国、比利时、荷兰、匈牙利、澳大利亚、新西兰等几十个国家和地区进行表演并传授少林武术。

1988年9月,嵩山少林寺武术馆开馆时,世界上有8个国家和地区派人参加了在此举行的“国际少林武术表演邀请赛”。此项赛事，1989年、1990年又连续举行了两次,每次都有10余个国家和地区的少林武术爱好者参加比赛。从1991年起,规模更大的国际少林武术盛会“中国郑州国际少林武术节”在郑州和登封举行。首届有23个国家和地区武术组织参加了比赛,至1999年已举办了六届,从第二届起,每届都有三十多个国家和地区的武术组织的数百名武术爱好者参加表演和比赛。国际少林武术节的举办,标志着少林武术以更大的规模走向世界，并成为世界上重要的体育运动。

吕宏军