傳說殷的祖先是契（xiè），契的母親叫簡狄，是有娀（sōnɡ）氏的女兒，帝嚳（kù）的次妃。簡狄與兩個同伴一起去河邊洗澡時，看見燕子下了一隻蛋，就撿起來喫了，因而懷孕，生下了契。

契長大成人後，輔助禹治理洪水有功，舜帝於是對契說：“現在，百姓之間不和睦，父子、君臣、夫婦、長幼、朋友之間五倫關係不順，你去擔任司徒，要認真地傳教五倫教育，施行五倫教育時要寬厚。”舜帝將商地分封給契，並賜他姓子氏。契在唐堯、虞舜、夏禹的時代，爲百姓做了許多事，功業卓著，百姓的生活因而得以安定。

契去世之後，他的兒子昭明繼位。昭明去世後，其子相土繼位。相土去世後，其子昌若繼位。昌若去世後，其子曹圉（yǔ）繼位。曹圉去世後，其子冥繼位。冥去世後，其子振繼位。振去世後，其子微繼位。微去世後，其子報丁繼位。報丁去世後，其子報乙繼位。報乙去世後，其子報丙繼位。報丙去世後，其子主壬繼位。主壬去世後，其子主癸繼位。主癸去世後，其子天乙繼位，這就是成湯。成湯在夏朝爲方伯，有權征討鄰近的諸侯。

從契到成湯，曾經多次遷都。到成湯時才又定居於亳，這是爲了追隨先王帝嚳，重回故地。成湯還因此寫了一篇《帝誥》，敘寫遷都的情況。

有一天，湯外出，看見野外四面張着羅網。張網的人祈禱說：“願四面八方的禽獸都進入我的羅網！”成湯聽了說：“哎，這樣豈不是把全天下的禽獸都捉光了！”於是，他把羅網撤去三面，讓張網的人祈禱說：“想往左邊走的就往左邊走，想向右邊逃的就向右邊逃。不聽從命令的，就到我的羅網裏來吧！”諸侯聽到這件事後，都感慨地說：“湯的仁德真是高遠，連禽獸都受了他的恩惠。”

商湯像

當時，夏桀推行暴政，荒淫無道，還有諸侯昆吾氏在作亂。於是，湯舉兵，由伊尹跟隨，率領諸侯，湯親自握着大斧指揮，先討伐昆吾，後來又討伐夏桀。湯說：“來，你們衆人都過來聽我說：並不是我這個人興兵作亂，實在是因爲夏桀他犯下了很多的罪行。我也聽到你們總是說夏桀罪孽深重，我畏懼上天，不得不去征伐他呀。如今，夏桀犯下這麼多的惡行，是上天命令我去懲罰他的。此刻在這裏，你們可能說：‘我們的國君不體恤我們，拋開我們的農事不管，卻要去征伐打仗。’你們或許還會問：‘夏桀有罪，那又能怎樣？’夏桀君臣耗盡民脂民膏，掠光了夏國的資財。夏國的民衆都在怠工，也不團結。他們說‘這個太陽什麼時候消滅，我寧願和他一起滅亡！’夏王的德行已經敗壞到這種地步，現在我一定要去討伐他！希望你們和我一起來奉行上天的旨意，我會重重地獎賞你們。你們不要懷疑，我絕不會言而無信。如果你們違抗我的誓言，我將懲罰你們，概不寬恕！”湯把這些話告訴傳令長官，寫下了一篇《湯誓》。當時湯說“我很勇武”，因此他號稱武王。

夏桀在有娀氏的舊地大敗，奔逃到鳴條，夏軍徹底崩潰。湯乘勝追擊，進攻忠於夏桀的三葼（zōnɡ），繳獲了他們的寶器珠玉。因爲這是國家的固定財寶，義伯、仲伯二臣爲此寫了《典寶》。夏被湯滅掉之後，想換掉夏的神社。然而，夏的社神供的是遠古共公氏之子句龍，在平定水土方面沒有誰能超過他，所以沒有換成，於是寫下了《夏社》，說明夏社不可換的理由。伊尹向諸侯公佈了這次大戰的戰績，自此諸侯全都聽命歸服了。湯登上天子之位，天下得以平定。

湯班師回朝，途經泰卷時，中壘（huǐ）作了朝廷的誥命。湯廢除了夏的制度法令，回到國都亳，作《湯誥》號令諸侯：“三月，殷商王湯親自到了東郊，向各諸侯宣佈：‘各位可不能不爲民衆謀立功業，要努力辦好你們的事情。否則，我就對你們嚴加懲辦，那時可不要怨恨我。’又說：‘過去禹、皋陶長期奔勞在外，對民衆有功勞，民衆才得以安居樂業。當時他們治理了東面的長江、北面的濟河、西面的黃河、南面的淮河，這四條重要的河道治理好了，萬民才得以安穩地生活下來。后稷教導民衆播種五穀，民衆才知道種植各種莊稼。這三位古人都對民衆有功，所以，他們的後代能夠建國立業。從前蚩尤和他的大臣們殘害百姓，上天就不降福於他們，這樣的事在歷史上也是有先例的。先王的教誨，可不能不努力照辦啊！’又說：‘你們當中如果有誰幹出違背道義的事，那就不允許他再當諸侯，那時你們也不要怨恨我。’”湯用這些話告誡諸侯。伊尹又作了《鹹有一德》，說明君臣都應該有品德；咎單作了《明居》，講民衆應該遵守的法則。

商周貴族服飾展示圖

袖織紋衣、蔽膝穿戴。

商湯親政之後，修改曆法，把夏曆的寅月爲歲首改爲丑月爲歲首，還改變了器物崇尚的顏色。他崇尚白色，規定朝會要在白天舉行。

湯回到亳都，自稱武王。傳十代到盤庚，中間遷都五次。從第六代中丁到第十代陽甲，衆兄弟之間爭奪王位，政治衰亂。君王大造宮室，貴族奢侈腐化。陽甲死，弟盤庚立。盤庚以後，商又稱殷，又稱殷商，本名仍稱爲商。

盤庚傳到紂凡8代12王，只有武丁和祖甲比較賢明。武丁在位59年，祖甲在位33年，其餘多是昏亂的君王，不知道稼穡的艱難，不留心民衆的勞苦，一意講究享樂淫逸。他們的在位年都短促，或八九年，或七八年，或五六年，或三四年。商朝傳到紂之後，被周朝取代。