朱元璋年幼时家境非常贫寒，为了糊口，不仅给财主放过羊，还在庙里当过和尚。后来，他加入了元朝末年起义军郭子兴的队伍。由于他作战勇猛，屡建奇功，郭子兴很赏识他，于是将义女马氏嫁给了他，马氏是一个才女，精明干练，辅佐朱元璋实现了统一大业的愿望，。朱元璋当上皇帝，建立的明朝后封她为皇后。

马皇后虽然长的不漂亮，却也温柔端庄、举止大方。美中不足的是，她长了一双没有缠过的“天足”。在以小脚为美的时代，女人脚大是一个缺陷。马氏在当了皇后之后，越发为自己的一双大脚感到不安。因而，在大庭广众间，她总是遮遮掩掩，尽量避免将脚露出裙外。

有一天马皇后游兴大发，乘轿招摇过市，浏览古都风景。百姓见皇后乘轿过市，都翘首张望，想一睹皇后的风采。不料，一阵大风吹过，轿帘被掀起一角，马皇后的一双大脚赫然展现在百姓面前。人们惊讶不已，没想到当今皇后竟有这样一双脚！人们争相传言，全城立刻轰动了。“露马脚”一词也就这么流传开了。

后来的人便将隐私或者阴谋出现破绽或彻底败露称之为“露马脚”。