沙蔘的藥用首載於《神農本草經》：“沙蔘，味苦，微寒。主血積；驚氣；除寒熱；補中益氣。久服利人。一名知母。生川穀。”《吳普本草》中以“白參”之名收錄：“二月生苗，如葵，葉青色，根白，實如蕎，根大如蕪菁。”《名醫別錄》中則爲“知母”。

自古以來，對於《神農本草經》上的沙蔘一味，其實也是頗爲混亂的，《本草經集註》中說：“此與人蔘、玄蔘、丹蔘、苦蔘是爲五參，其形不盡相類，而主療頗同，故皆有參名。”《本草綱目》：“沙蔘色白，宜於沙地，故名。其根多白汁，俚人呼爲羊婆奶，別錄有名未用羊乳，即此也。”《圖經本草》：“苗長一、二尺以來，叢生崖壁間，葉似枸杞而有叉丫，七月開紫花，根如葵根，大如指許，赤黃色，中正白實者佳，南土生者葉有細有大，花白，瓣上仍有白粘，以爲異爾。”《蜀本草》：“其根如葵根，其花色白。”

從上述諸家所言，我們可以看出沙蔘一味於藥用上，似乎並非同一種植物藥材，而是在不同的地區存在着不同的沙蔘。

而事實上也的確如此，但是總的來說，在明代之前所用的沙蔘，諸家所認可的沙蔘仍然是以南沙蔘爲真品，一直地到了明末，《本草匯言》纔出現了“真北沙蔘”之名，而明確地將沙蔘分爲南北沙蔘兩種的，則是始於清代《本經逢原》：“有南北二種，北者質堅性寒，南者體虛力微。”《本草便讀》：“清養之功，北遜於南，潤降之性，南不及北。”

其實南北沙蔘兩味中藥的功效是非常地相似的，均是屬於養陰藥，且具養陰清肺、益胃生津的功效。但南沙蔘有養陰清熱、潤肺化痰之功效，主治陰虛久咳、癆嗽、痰血、燥咳、痰少，適用於虛熱喉痹(潤肺止咳) 外感熱病後咽喉幹痛者；北沙蔘則主治胃陰虛、津液不足、咽乾口渴(養胃生津)等症，適用於肺氣陰不足久咳不愈者。

《施今墨對藥》中也將南北沙蔘列爲一對，主治：“熱性病之傷津口乾舌燥、舌紅少苔，或舌光無苔等症；肺虛有熱，咳嗽不己等症；胃陰不足，食慾不振者。”

南沙蔘又名泡參、泡沙蔘，爲桔梗科沙蔘屬多年生草本植物輪葉沙蔘或沙蔘的根。 根胡蘿蔔狀，不分枝，高可達1米，植株直立而不分枝，假總狀或圓錐花序，狹窄，花梗短，花萼全緣或具齒；花冠常紫色或藍色，花梗短，花絲下部擴大成片狀，花葯細長；子房下位，胚珠多數。種子橢圓狀，以根入藥。秋季刨採，除去地上部分及鬚根，颳去粗皮，即時曬乾。

藥材性狀爲圓錐形或圓柱形，略彎曲。表面黃白色或淡棕黃色，凹陷處常有殘留粗皮；上部多有深陷橫紋，呈斷續的環狀，下部有縱紋及縱溝，頂端具1或2個根莖。體輕，質松泡，易折斷，斷面不平坦，黃白色，多裂隙。無臭，味微甘。

性味甘，微寒。歸肺、胃經。

清熱養陰，潤肺止咳。具養陰清肺，益胃生津，化痰，益氣等功用，主治氣管炎、百日咳、咯痰黃稠、肺熱燥咳、陰虛勞咳、乾咳痰黏、胃陰不足、食少嘔吐、氣陰不足、煩熱口乾等症狀。

南沙蔘的化學成分爲生物鹼、揮發油等，在現代藥理作用中具有降低體溫、鎮痛、強心等作用。

北沙蔘又名真北沙蔘、海沙蔘、遼沙蔘，爲傘形科植物珊瑚菜的根，主產于山東、河北、遼寧、江蘇等地，夏秋季採挖，沸水燙後去外皮，乾燥。

藥材性狀爲細長圓柱形，偶有分枝。表面淡黃白色，略粗糙，偶有殘存外皮，不去外皮者表面黃棕色。全體有細縱皺紋及縱溝，並有棕黃色點狀細根痕；頂端常留有黃棕色根莖殘基；上端稍細，中部略粗，下部漸細。質脆，易折斷，斷面皮部淺黃白色，木部黃色。氣特異，味微甘。

北沙蔘性味微寒，味甘、微苦。歸肺、胃經。有養陰清肺，益胃生津之效。主治肺熱燥咳、勞嗽痰血、胃陰不足、熱病津傷、咽乾口渴等。

北沙蔘的化學成分有黃酮、皁甙、生物鹼、澱粉、揮發油、香豆精類、豆甾醇等，現代藥理分析，具有祛痰、抗結石、強心、降低體溫、鎮痛、加強心臟收縮、升壓、提高免疫功能等作用。臨牀上主要用於治療小兒遷延性肺炎、慢性支氣管炎、胃炎等疾病。

南北兩種沙蔘對於風寒咳嗽、肺胃虛寒者均應慎服，且也不宜與藜蘆同用。