漢尼拔的食人魔形象家喻戶曉，現實中人喫人的驚悚案例也偶有發生。同類相食對人類而言似乎駭人，其實在整個動物王國中相當普遍。

　　雌性的螳螂和黑寡婦蜘蛛會吞掉交配的雄性，黑猩猩和懶熊會殺死並喫了幼崽，沙虎鯊甚至還是胚胎時就能吸收母親子宮裏未受精的卵。一些看起來無害的小動物，如兔子和倉鼠，咬起自己的孩子來也毫不心軟。

　　蛇曾經是不多的例外之一。人們通常認爲，除了一些極端狀態，蛇羣中很少會有同類相食。然而，隨着一些新證據的出現，這種看法可能要改變了。《生態學》雜誌上的新研究就表明，毒名遠揚的眼鏡蛇也會有規律地喫掉同類。雄性眼鏡蛇爲了爭奪配偶，更會對同性“痛下毒口”。

　　“不挑食”的眼鏡蛇

　　某日，爬行動物學家布萊恩·馬茲（Bryan Martiz） 突然聽到無線電裏傳來急促的呼叫：“喂，有兩條黃金眼鏡蛇（Naja nivea）打起來啦！”馬茲二話不說，趕緊衝出去看個究竟。

　　15分鐘後，馬茲和同事找到了那兩條“糾纏不清”的蛇。此時，體型佔優的蛇正在活吞體型較小的對手。這條蛇後來被裝上無線傳輸器，並有了“漢尼拔”的外號。

　　黃金眼鏡蛇其實見蛇就喫，甚至連死蛇都不放過。確實，許多蛇都會見機喫蛇，例如臭名昭著的眼鏡王蛇（Ophiophagus hannah），就把各種大蛇當作主要的食物來源。在大多數情況下，人們認爲這些蛇只是捕食其他蛇類，並不會對同類下口。

　　然而這次不同尋常的事件卻讓馬茲懷疑：蛇的同類相食也許不算稀奇？

　　於是，他和同事們開始梳理科學文獻和當地報告，尋找南非六種眼鏡蛇中 “蛇喫蛇”的資料。他們發現，南非的六種眼鏡蛇中，其食物構成中有14%-43%是蛇。眼鏡蛇尤其愛喫鼓腹毒蛇（Bitis arietans）；記錄在案的眼鏡蛇獵物中，這種非洲毒蛇佔了三成左右。

　　更驚人的是，其中五種眼鏡蛇都會同類相食。根據馬茲的研究統計，在同類相食的觀察記錄中，有4%的案例是黃金眼鏡蛇。這一數據引人注意，因爲11年前的一項大型回顧研究發現，沒有證據表明黃金眼鏡蛇會喫同類。

　　雄性之間的鬥爭

　　研究者收集到的所有黃金眼鏡蛇相食事件，竟然都發生在雄性之間。這表明，同類相食可能是迫於爭奪資源或配偶。

　　研究人員指出，“雄性鬥爭和同類相食之間的潛在聯繫很有意思。”誠然，由於數據集較小，無法推測雌性也會相食。他們至今未發現相關案例。

　　蛇類專家表示，“我們可能會輕易作出假設，認爲蛇羣同類相食的影響不大。然而稀有事件有時也能帶來深遠的影響。蛇把競爭對手活吞了，是爲了確保自己的生存或交配。”

　　爲什麼要研究蛇的同類相食？

　　不過，“大蛇喫小蛇”這件事並不新鮮。某些大蛇可能會把路上偶遇，或是戰敗的小蛇當成食物。爬行動物學家凱特·傑克遜（Kate Jackson）指出，“如果你是一條修長纖細的蛇，能塞得進嘴裏的，只能是另一條修長纖細的蛇了。”

　　傑克遜研究王蛇（Lampropeltis getula）的“蛇喫蛇”掠食機制，她表示，“大部分關於野生蛇類食物結構的知識，都基於田野指南中列出的獵物名單，而不是與時俱進的最新研究。”

　　她還指出，由於眼鏡蛇對人類的影響，這項研究顯得尤爲重要。具有超強毒液的眼鏡蛇是非洲最毒的蛇類之一。但蛇毒的構成及種類，都可能因蛇的食物結構而異。因此，如果不同地區的毒蛇有着不同的食物結構，其毒液也可能不盡相同。而這意味着，在某些區域能夠救命的抗毒血清，在其他地區就不一定那麼有效了。

　　這項研究表明，同類相食在構建蛇羣結構上可能發揮重要作用，它能決定某地蛇類的種類和種羣規模。在馬茲等人進行研究的地區，他們已經觀察到小規模的該現象。在這一地區，已知大型眼鏡蛇會掠奪織布鳥的大型巢羣。馬茲表示：“如果這些鳥巢吸引了大眼鏡蛇，那麼同樣前來的小眼鏡蛇就危險了。”

　　*圖文源於網絡