1644年，闖王李自成在西安正式建立了政權，國號大順。接着，李自成率領百萬起義將士渡過黃河，兵分兩路進攻北京。

三月初一，大同總兵姜鑲投降大順軍。京師震動。因大同乃京畿西邊門戶，大同陷落，北京危殆。此時崇禎急令吳三桂入衛京師。

三月中旬，獲令後的吳三桂，沒有立即進京勤王，而是着手寧遠地區幾十萬遼民內遷，繼而才率兵西進京畿。二十二日，吳三桂兵至玉田一帶，這時突獲京師陷落、崇禎自縊的消息。

同時又獲悉明居庸關總兵唐通已降大順，並奉李自成令乘虛佔領山海關。吳三桂進退失據憂心忡忡。

崇禎死、明廷亡，吳三桂和所有明廷故臣一樣，都在尋找出路。而一條最簡捷的出路就是投降大順。他的父親吳襄、舅父祖大壽都曾當過明朝總兵，由於祖大壽和吳三桂之兄吳三鳳等明朝將領先後降清，吳三桂和他的部屬又與清方營壘增添了一層曖昧關係，可走的道路可在降順、降清之間作出選擇。

大順李自成對吳三桂的政策亦是招降，答應給予其四個月軍糧及白銀四萬兩，並聲明“俟立功日升賞”。這對於已缺餉一年多的吳軍確實是雪中送炭。

吳三桂已有降意，就在這關鍵時刻，吳三桂先後接到兩封信。一是其父吳襄勸其歸順李自成的書信，二是家人送給吳三桂的密信，詳告其父被劉宗敏抓捕追髒，遭到嚴刑拷打。此外，吳三桂愛妾陳圓圓亦被劉宗敏霸佔。

搖擺不定的吳三桂聞訊大怒，斬了一名來使，又將另一名割去雙耳。同時，起兵回師擊敗唐通，奪回山海關。

吳三桂從態度模棱兩可轉變爲公開對抗，這在大順朝中引起軒然大波。李自成經過緊張的商議，決定一面安撫吳襄，希望借父子之情使他幡然變計；一面作好武力解決的準備，出兵平叛。

四月十三日晨，李自成、劉宗敏親自統率大軍向山海關進發。此時，李自成和吳三桂都對多爾袞輕敵大意，吳三桂還坐着借清兵對付李自成而後再復明的美夢。

二十一日白天，大順軍與吳軍已有交戰，吳三桂逐漸不敵。此時，明瞭關內外情況的多爾袞，不再是以攻城略地爲目的，他的志向是入主中原，所以堅持讓吳三桂剃髮投降纔出兵相助。

此時，吳三桂已別無選擇。次日，山海關大戰展開。狡詐的多爾袞令吳軍先與大順軍戰。待交戰雙方皆疲，而吳軍已顯不支之時，方揮師躍入陣中。毫無思想準備又大意輕敵的大順軍兵敗如山倒，全線潰敗，劉宗敏也身負重傷。

至此，吳三桂想借清兵伐大順，以復明室的設想已成泡影。在軍事上、政治上已完全掌握主動權的清，只把吳三桂視爲降將，並驅之若走狗了。

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