滄海橫流，方顯英雄本色。看來，只有在亂世中，有些人的能力纔會得到充分體現。如果是太平盛世，那些武功卓絕的人，似乎也只有靠邊站的份兒。

說起唐朝，大家都會覺得了不起。因爲在一般人的印象裏，這個時代不僅有貞觀之治，還有《貴妃醉酒》扯出的風流帝王李隆基。這是事實，但不全面。其實，唐代發展到晚期，像任何一個朝代一樣，都處於江河日下的混亂狀態。

中央政權的無力，正是一個王朝走向衰落的表現，這一點在晚唐來說，就是尾大不掉的藩鎮割據：其時，在全國有影響力的地方勢力，大約有89個，他們常年互相爭戰，兵火不斷，如此一去就是150多年。

當然，這些割據勢力，主要分佈在北方，南方的情形要好很多。通常的情況是，藩鎮割據具有如下明顯的特徵：一是節度使是父子相承；二是不給中央政府納稅；三是行募兵制，不歸朝廷調遣。也就是說，當時的藩鎮就是一個獨立的小王國。

晚期的唐王朝，雖然皇帝像走馬燈一樣換個不停，但誰都對藩鎮割據的情況，睜隻眼閉隻眼，只要這些勢力不是明目張膽地欺負朝廷，就不會受到攻擊和根除。但輪到血氣方剛的唐憲宗李純上臺後，情況就變了。

這個李純並不簡單。即使現在，還有人將他和李世民與李隆基並列，一向以明君的形象示人。而他統治期間的功績，更被史學界稱爲是“元和中興”。對此，即使是一生不得志的李商隱，也曾寫下這樣的詩，對其大加讚頌：“元和天子神武姿，彼何人哉軒與羲。”看，在這位詩人眼裏，李純就是一個堪比三皇五帝的人物。

憲宗李純掌權後，就採取了積極的削藩政策，對於一向驕橫的各地藩鎮，態度非常強硬，他決定選取一個割據勢力開刀，殺雞給猴看。首先進入李純視線的，正是淮西節度使吳元濟。

吳元濟本是淮西節度使吳少陽的兒子，吳少陽死後，按父死子繼的慣例，通報一下朝廷也就是了。但驕橫的吳元濟，連這個事都不屑去做，直接拿過了父親留下的權杖，接任淮西節度使，當起了這片的老大。

據史學考證，當時，淮西節度使的管轄範圍，大致在今天安徽的北部，到河南的東南部，以汝南縣爲中心，其時這裏叫蔡州。還有，淮西士兵向來以精銳善戰，聞名於唐朝。時至今日，這個地方仍然是民風彪悍。

既然決定要消除吳元濟，就得派一名自己信得過的人去打頭陣。李純選中的將領，正是李愬。如果不是這場戰事，當時只是一名普通將領的李愬，可能就不會揚名青史。及至現在，中學課本里還有《李愬雪夜襲蔡州》的名篇。它講述的正是這段歷史典故。

李愬，字符直。甘肅洮州臨潭人。有謀略，善騎射，歷任衛尉少卿及坊、晉二州刺史等職。接到朝廷的命令後，作爲總指揮的李愬，在認真研究了吳的兵力情況後，他先讓河陽節度使烏重胤自西北，忠武軍兵馬使李光顏自東北，山南東道節度使嚴綬，壽州刺史令狐通等人，從不同的方向攻擊吳元濟，最後把吳逼到了孤城蔡州。

就在吳元濟退縮至蔡州城，還沒等喘口氣時，李愬出手了，他先向吳軍示弱，繼而又像呂蒙一樣“白衣渡江”，接着就對吳元濟發起了總攻，以九千人兵力，夜襲吳元濟的老巢蔡州，生擒吳元濟，並一舉平定淮西。

見吳元濟被擒後，各藩鎮恐懼不安，相繼上表歸順。李愬又挾平定淮西之威，討平淄青李師道，十一戰十一捷，收復淄、青等十二州，幽州三鎮也被其攻克，及此，藩鎮割據對中央的困擾，就得到了有效緩解，出現了短暫的元和中興局面，大唐國祚也因此得以延長壽命近百年。

李愬因其赫赫戰功，被封爲涼國公。後來，在平定幽州和鎮州又起的叛亂時，李愬在戰場上不幸身染重病離世，年僅49歲。卒後贈太尉，諡號武。