太平天国定都天京后，洪秀全等企图在拱卫京都的同时，迅速攻克北京，夺取皖、赣、湘、鄂等要地，一举消灭清王朝，因而在军事上采取了同时分兵北伐与西征的方略。

1853 年 5 月上旬，天官副丞相林凤祥、地官正丞相李开芳和春官正丞相吉文元奉命率领一支由 2 万多人组成的劲旅，由浦口开始北伐。根据洪秀全“师行间道，疾趋燕都，无贪攻城夺地糜时日”的要求，北伐军一路长驱北进，由安徽入河南，攻破归德（今商丘），西逼开封。由于沿途大量捻党和贫苦群众参军，军势更盛。7 月初，主力渡过黄河，进围怀庆府（今沁阳），与清军相持两月。后撤围入山西，进至平阳（今临汾）、洪洞一带。清廷急忙调兵遗将，企图将北伐军消灭于山西南部地区。谁知北伐军自洪洞转而向东，复入河南，经涉县、武安、临名关、攻入直隶，占领任县、赵州（今赵县）等地。

北伐军原想经保定进攻北京，因清廷急派重兵屯驻涿州（今涿县），即改向天津进攻，于 10 月 29 日占领天津西南的静海、独流。由于清廷援军赶到，北伐军未能实现攻占天津的计划，便在静海、独流驻扎下来；一边报告天京，请求增援；一边筑城挖壕，就地坚守，从此由原来的主动作战转入了防御。当时，由钦差大臣胜保率领的 2 万余清军，已分别对静海、独流形成包围，并依仗优势的武器和充足的给养，企图一举消灭北伐军。林凤祥、李开芳率军顽强抵抗，使清军久攻不下。清廷又令僧格林沁移军前线，加上胜保军计 3 万余众，合力围攻。这时，天气转冷，陷入重围的北伐军久等援军不至，粮尽衣单，兵力大受损耗，处境非常危急，只得于 1854 年 2 月突围南走，在阜城又被包围。这时清廷命胜保率万余清军赴山东堵击北伐援军，一时减轻了对阜城的压力，使北伐军得以在此坚守两个月之久。

1854 年 2 月，天京终于派出了由夏官又副丞相曾立昌等率领的 7500 人的北伐援军。3 月，援军攻占距阜城仅 200 余里的山东临清城。但由于当时领导层某些成员贪生怕死，援军非但没有继续北上，反而向南撤退，结果在清军的追击和地主武装的袭击下，反倒先于北伐军覆灭了。

1854 年 5 月，北伐军由阜城向东突围，占领东光县的连镇。为牵制清军，李开芳率 600 余人再次由连镇突围，进入山东境内，占领高唐。留守连镇的六七千太平军，在数倍清军的严密围困下，忍着饥饿和寒冷，坚持斗争了三个月。1855 年 3 月，营地被攻破，太平军大部阵亡。林凤祥因伤被俘，押送北京，慷慨就义。连镇既陷，清军全力进攻高唐。李开芳率部突围，进至茌平县冯官屯。僧格林沁引运河水灌屯，营垒被攻破，北伐军将士大部战死。李开芳被俘，解送北京，被凌迟处死。北伐终于失败了。

北伐军及其援军的覆没，是太平天国自金田起义以来所遭到的最严重的挫折。在天国政权刚刚建立，当务之急是要打破清军对天京的围困，形成以天京为中心的巩固的根据地的情况下，洪秀全匆忙抽出太平军主力北伐，远离后方作战，终致失败，这是太平天国领导人在战略上的重大失策。所以，李秀成说：“误国之首，东王令李开芳、林凤祥扫北败亡之大误。”但是，北伐军孤军远战，历时两年，纵横 6 省，深入到清朝统治的心脏地区，不仅给清王朝以沉重打击，扩大了太平天国的影响，推动了北方人民的反抗斗争，而且牵制了数万清军，减轻了天京周围和西征战场的军事压力。

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