黃埔系的山東籍國民黨著名將領有“三李一王”之說，三李即李仙洲，李延年，李玉堂，一王就是王耀武。在國民黨的軍界，又素有“三李不如一王”之說。爲什麼這樣說？那是因爲李仙洲、李延年、李玉堂三人都是黃埔軍校第一期畢業的學員，王耀武是黃埔三期學員，三李比一王資歷老，但這四人中，王耀武卻是最早成爲封疆大吏的人，故有“三李不如一王”之說。

李玉堂，山東廣饒人，1924年考入黃埔軍校第一期，畢業後在國民革命軍第一軍任過排長、連長、營長，參加了兩次東征以及北伐戰爭，任國民革命軍第一師第二團團長，第三師第八旅少將旅長，接着參加了蔣介石領導的第二期北伐，參加了蔣桂戰爭和中原大戰。1931年，32歲的李玉堂成爲了國民革命軍第三師中將師長。

李玉堂一生追隨蔣介石，不過，他曾經幾次被蔣介石革職。1934年，李玉堂率第三師參加對中央蘇區紅一方面軍的第五次“圍剿”，在贛南閩西的白衣洋嶺戰鬥中，他的第三師第八旅被紅軍幾乎全殲，李玉堂因此被蔣介石革職留用，由中將降級爲上校。抗戰期間，1941年，時任第八軍軍長的李玉堂，率軍參加第二次長沙會戰，李玉堂所部爲日軍擊潰，蔣介石又給予他撤職留用處分。

解放戰爭期間，李玉堂任第十綏靖區司令官，1948年，華東野戰軍山東兵團發起兗州戰役，攻克曲阜、濟寧，後攻陷兗州，李玉堂指揮下的第十綏靖區司令部和整編第十二師，共計63000多人，被山東兵團全部消滅，整編第十二師師長霍守義被俘，李玉堂隻身逃脫，逃到徐州後，蔣介石給了他四個字：“永不敘用”！

李玉堂的戰績最主要是在抗戰期間。1937年，淞滬抗戰爆發後，李玉堂率第三師開赴上海，參加對日作戰，先後參加了淞滬會戰、徐州會戰、武漢會戰、南昌會戰和三次長沙會戰等重大戰役，雖然在第二次長沙會戰所部爲日軍所擊潰，但在1942年初的第三次長沙會戰中，李玉堂率第十軍，奉命死守長沙，他戴罪立功，抱着與長沙共存亡的決心，與日軍浴血奮戰，炮戰後槍戰，槍戰後肉搏戰，有些陣地甚至是在反覆肉搏、幾次易手之後，又重新從日軍手中奪取回來的，堅守長沙南門外的某團，經過幾日苦戰，最後僅剩下58人生還，李玉堂全軍最後終於頂住了瘋狂進攻的日軍，用血肉之軀守住了長沙城，他因此升任第二十七集團軍副總司令。

然而，李玉堂雖然拼死追隨蔣介石，但最後卻還是被蔣介石處死。1949年，李玉堂任海南防衛總司令部副總司令、兼第三十二軍軍長，駐守海南。1950年，解放軍攻佔了海南島，李玉堂敗退臺灣。1951年初，蔣介石以“通共有據”爲由，將李玉堂夫婦雙雙處死。