唐代诗人白居易在《长恨歌》中说道：“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身。”这里的三千佳丽虽然是泛指，但却并非夸张！

在唐代，后宫的佳丽远远不止三千人！首先皇后属于正一品，从一品往下排列一共八品，包括贵妃、才人、昭仪等等，最小的是彩女。这八品加起来一共有八十一人，合称八十一御妻。武则天就曾做过唐太宗李世民的才人，因此才有武则天是李世民老婆的说法。

除了这八十一御妻，唐代的后宫还设有女史、侍女官、宫女、针黹妇等等，《旧唐书》记载 “大率宫女四万人”。可见“后宫佳丽三千人”不仅没有夸张，反而小看了后宫。

四万名“佳丽”是一个庞大的数目！如果皇帝一天只见一个“佳丽”，那大概需要110年的时间。如果一天见10名，也需要11年的光阴，这还不算皇帝因生病、加班等等事件，无法与众佳丽一一见面。即便到了清朝，后宫内的佳丽也至少上千人，所以三千佳丽真的不是夸张。

皇上的时间是很宝贵的！如果把时间浪费在认识三千佳丽上，只怕国家大事无人顾及，国也早就亡了。但是为了保证公平，后宫的每一位佳丽都至少要和皇帝见上一面！而完成这一项任务全靠一样特殊的制度——翻牌子！

试想夜半了，皇上仍然守着灯批阅奏折，一脸倦意。这时候，一个长眼色的太监凑过来，说道：“皇上，该下榻了！”

皇帝听到这句话，脸上的疲倦瞬间一扫而空，不禁喜上眉梢，露出了一丝满意的微笑。太监见状又会赶忙说：“皇上，这是今晚的牌子。”牌子上有每位妃子的画像，甚至还有简介。皇上看上谁了，就把谁的牌子翻起来，然后去临幸。

被选中的妃嫔得知皇上要来，必然要将宫女也唤来，这样她使唤的“佳丽”就全都和皇上见了一面。第二天再翻另一个妃嫔的牌子，就能再来一遍，这样保证后宫所有的女性至少在理论上都见过皇上一面了。

这种翻牌子的制度一直延续到清朝，虽然皇帝偶尔也不按规矩办事，但大多情况下还是不反对的。

只有在两种情况下，皇帝才不会翻牌子。一个是根据规则，那一天确实不能翻牌子。比如每月十五、十六，皇帝只能去皇后那里。

第二个，是皇帝不想按照规矩来。比如有些皇帝有宠妃，就直接说不翻牌子，比如皇太极就时常去皇后那里。而宋度宗则有另一个原因不翻牌子，因为他喜欢一块儿来！有记载这位皇帝曾经一夜临幸三十余位妃子，堪称古代帝王之最。在这种情况下，皇帝也不会按照规矩翻牌子。

翻牌子是古代皇帝妃子想出的新花样！皇帝可以夜夜笙歌，可百姓却饱受人间疾苦！这种不平等的制度终究还是要灭亡！ 1911年，随着清王朝终于覆灭，存在于中国两千多年的封建帝制终于被废除。也正是在那一年，翻牌子这种规矩才正式消失。