唐代詩人白居易在《長恨歌》中說道：“後宮佳麗三千人，三千寵愛在一身。”這裏的三千佳麗雖然是泛指，但卻並非誇張！

在唐代，後宮的佳麗遠遠不止三千人！首先皇后屬於正一品，從一品往下排列一共八品，包括貴妃、才人、昭儀等等，最小的是綵女。這八品加起來一共有八十一人，合稱八十一御妻。武則天就曾做過唐太宗李世民的才人，因此纔有武則天是李世民老婆的說法。

除了這八十一御妻，唐代的後宮還設有女史、侍女官、宮女、針黹婦等等，《舊唐書》記載 “大率宮女四萬人”。可見“後宮佳麗三千人”不僅沒有誇張，反而小看了後宮。

四萬名“佳麗”是一個龐大的數目！如果皇帝一天只見一個“佳麗”，那大概需要110年的時間。如果一天見10名，也需要11年的光陰，這還不算皇帝因生病、加班等等事件，無法與衆佳麗一一見面。即便到了清朝，後宮內的佳麗也至少上千人，所以三千佳麗真的不是誇張。

皇上的時間是很寶貴的！如果把時間浪費在認識三千佳麗上，只怕國家大事無人顧及，國也早就亡了。但是爲了保證公平，後宮的每一位佳麗都至少要和皇帝見上一面！而完成這一項任務全靠一樣特殊的制度——翻牌子！

試想夜半了，皇上仍然守着燈批閱奏摺，一臉倦意。這時候，一個長眼色的太監湊過來，說道：“皇上，該下榻了！”

皇帝聽到這句話，臉上的疲倦瞬間一掃而空，不禁喜上眉梢，露出了一絲滿意的微笑。太監見狀又會趕忙說：“皇上，這是今晚的牌子。”牌子上有每位妃子的畫像，甚至還有簡介。皇上看上誰了，就把誰的牌子翻起來，然後去臨幸。

被選中的妃嬪得知皇上要來，必然要將宮女也喚來，這樣她使喚的“佳麗”就全都和皇上見了一面。第二天再翻另一個妃嬪的牌子，就能再來一遍，這樣保證後宮所有的女性至少在理論上都見過皇上一面了。

這種翻牌子的制度一直延續到清朝，雖然皇帝偶爾也不按規矩辦事，但大多情況下還是不反對的。

只有在兩種情況下，皇帝纔不會翻牌子。一個是根據規則，那一天確實不能翻牌子。比如每月十五、十六，皇帝只能去皇后那裏。

第二個，是皇帝不想按照規矩來。比如有些皇帝有寵妃，就直接說不翻牌子，比如皇太極就時常去皇后那裏。而宋度宗則有另一個原因不翻牌子，因爲他喜歡一塊兒來！有記載這位皇帝曾經一夜臨幸三十餘位妃子，堪稱古代帝王之最。在這種情況下，皇帝也不會按照規矩翻牌子。

翻牌子是古代皇帝妃子想出的新花樣！皇帝可以夜夜笙歌，可百姓卻飽受人間疾苦！這種不平等的制度終究還是要滅亡！ 1911年，隨着清王朝終於覆滅，存在於中國兩千多年的封建帝制終於被廢除。也正是在那一年，翻牌子這種規矩才正式消失。