雖然現代足球起源於英格蘭，但是據國際足聯記載，世界上最早的足球運動其實是中國的蹴鞠。

公元前500年，中國進入戰國時代。戰國七雄之一的齊國不僅人口衆多，而且十分富庶。據《晏子春秋》所記載，齊國都城臨淄“三百閭，張袂成陰，揮汗成雨，比肩繼踵而在”，其富饒程度，可以窺測一二。就在這座富庶的都城中，百姓最喜愛的運動便是“蹴鞠”。

《史記》記載：“齊地方千里……其民無不蹋鞠者。”蹋鞠就是蹴鞠的另一種稱呼，所以根據歷史記載，至少在距今1800年前，中國人就開始玩足球了！也正是因爲這一記載，中國足球其實一直在世界上都處於領先地位，而且至少領先了1800年。

那麼古代中國人爲什麼要踢足球呢？據西漢劉向所著《別錄》記載：“蹴鞠，傳言黃帝所作，所以練武士知有材也。”也就是說蹴鞠不僅僅是一種娛樂，更是檢驗士兵武力的一種手段。

劉邦建漢後，因爲自己酷愛蹴鞠，所以在軍中也大力推廣這一運動。漢武帝手下的衛青和霍去病，也都很喜歡蹴鞠這項足球運動。《史記》還有霍去病利用踢球激勵將士的記載。

巧的是，酷愛踢球的漢朝軍隊對外作戰不僅鮮有敗績，而且還大殺四方，蹴鞠似乎提升了漢軍的戰鬥力。踢球本來就能提升軍隊戰鬥力！因爲蹴鞠是團體運動，非常講究隊員間的配合能力，而軍隊打仗需要的恰恰就是這種配合能力。經過蹴鞠訓練的漢軍異常團結，打起仗來自然勝多敗少。此外，蹴鞠本就是一項非常耗費體力的運動，能把球踢好的人必定身強體壯。

到了唐朝，蹴鞠又向前進了一大步！漢代的時候，因爲技術所限，蹴鞠踢的球都是“皮包毛”，因此蹴鞠的球就叫“毛丸”。唐朝時期，一種充氣的球，這種球由八片皮革拼縫而成，比英國的充氣球足足早了三四百年。杜甫有詩曰：“十年蹴鞠將雛遠, 萬里鞦韆習俗同”。

宋代時，蹴鞠得到了更大的發展。首先，宋代蹴鞠對球的製作提出了非常苛刻的要求。一個球的球殼不僅由“八片皮革”發展爲“十二香皮”，而且還要求球必須“正重十二兩”。除此之外，宋代還發展出了世界上最早的足球俱樂部——齊雲社，並且還有女子隊員。這一時期，蹴鞠競技達到了一個高峯，就連宋徽宗都是鐵桿球迷，高俅更是當時最閃耀的國際球星。

不過好景不長，隨着蒙元南下滅宋，蹴鞠這項運動漸漸變味。蒙古人不喜歡踢球，但他們有個野蠻的習俗——好酒色。蒙古人沒有中原王朝的倫理觀，他們喜歡放縱自己。爲了享樂，元朝統治者就讓娼妓來進行蹴鞠表演，軍隊因此極大的負面影響，蹴鞠也逐漸腐化。也正是因爲元朝人這種野蠻的習俗，競技性蹴鞠也逐漸沒落，最後淪爲街頭孩童與婦女的遊戲。

明朝的時候，蹴鞠已經完全淪爲一種淫樂，比如《明通鑑》記載：“每出師, 不問軍事, 輒攜樗蒲、蹴鞠, 擁婦女酣宴。”朱元璋面對這種狀況，不得不下令嚴禁軍隊蹴鞠。雖然民間蹴鞠依然盛行，但是競技性蹴鞠幾近消亡。到了清朝，蹴鞠已經和毽子差不多淪爲純娛樂，沒有任何競技性。

日本人也蹴鞠

元朝一個野蠻的風俗，竟然在短短百年之間，把中國曾經領先世界1800年的足球運動拉進了萬劫不復的深淵。直到今天，中國足球依然沒有崛起。