胡雪岩是白手起家的典范，他13岁闯荡江湖，在商行当过伙计，在钱庄当过学徒，扫地、倒尿壶等早活累活全都干过。由于勤劳肯干，办事灵活，阜康钱庄的掌柜十分器重他，把他当做亲儿子一样看待。因为这个掌柜没有孩子，所以他去世前，便把钱庄托付给了胡雪岩。有了这第一桶金，胡雪岩才开启了他的传奇一生。

但是，这位传奇人物也有对手，他就是盛怀宣。此人也非同小可，创下11个中国第一。比如，建立中国第一条铁路、中国第一家银行等等，而且他还是天津大学和交通大学的创办人。盛怀宣一生热心公益、创办实业，对中国的影响极大。

胡雪岩与盛怀宣同样都是“官商”，但也有很大的不同。胡雪岩是先商后官，盛怀宣是先官后商；胡雪岩的发迹离不开左宗棠，盛怀宣的成就，离不开李鸿章的提携。左宗棠与李鸿章之间素有矛盾，也就注定了胡雪岩与盛怀宣是“敌人”。（下图：盛怀宣）

1862年，左宗棠出任闽浙总督，为了肥水不流外人田，筹办浙江粮饷的任务就交给了阜康钱庄，此举让胡雪岩大赚了一笔。当然，胡雪岩也够意思，出钱买枪买炮，为左宗棠打造了一支装备最精良的部队。左宗棠收复新疆立下盖世之功，巨额的军费开支也离不开胡雪岩的帮忙，可以说胡雪岩也是有相当大的功劳的。

李鸿章开办洋务运动时，也曾想利用胡雪岩的资金和人脉。如果胡雪岩只是一介商人，他自然不好推辞，可他还是左宗棠的幕僚，这就有点尴尬了。最后，在左宗棠的介入之下，胡雪岩拒绝了李鸿章的请求。这时，盛怀宣就该上场了。

1882年，胡雪岩耗资2000万两白银创办蚕丝厂，试图将蚕丝贸易垄断在他手里，他这个举动，立刻引起了外商的联合抵制。于是，一场中外大商战开始了。胡雪岩高价收购新丝数百万担，逐渐占据主动，眼瞅着外商已到忍耐极限，即将分出胜负，谁知天意弄人。当年欧洲生丝大丰收，加上中法战争爆发，市场行情巨变，胡雪岩差点要崩溃。

为了将损失降到最低，胡雪岩向汇丰银行贷款，希望得到周转资金。得到消息的盛怀宣，立刻用李鸿章的名义对汇丰银行施压。借不到钱的胡雪岩，只好变卖自家产业，被盛怀宣低价抄底。经此变故，胡雪岩的身家缩水一半，元气大伤。

屋漏偏逢连夜雨，不知谁散播谣言，说胡雪岩资金周转不灵，人们挤破了脑袋竞相到钱庄提款，钱庄空了，胡雪岩的商业生涯也宣告结束了。不久之后，阜康钱庄倒闭，家产也被朝廷查封，胡雪岩也一病不起，郁郁而终。

纵横商场40余年，胡雪岩怎么也没想到，仅仅用了一年时间，他就跌入了人生谷底，而且再也爬不起来了。临终之际，他将子孙叫到床前，告诫他们：“勿近白虎！”

所谓“白虎”，即白花花的银子，在胡雪岩看来，钱财就如同一只凶猛的白虎，你有能力之时，它会乖乖听话，成为你的得力助手，可一旦你变得虚弱不堪时，就会在金钱面前迷失自我，被这头白虎一口吞掉。这个惨痛的教训，是用胡雪岩一生的经历换来的。如今，胡雪岩的直系后代还有200余人，但他们都谨遵教诲，无一人从商，亦无一人入仕。

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