美國宇航局有史以來最大規模的尋找系外行星的行動終於開始了，該機構希望發現“奇怪的，夢幻般的世界”。

美國宇航局於4月18日發射了迄今爲止最強大的行星狩獵望遠鏡，經過幾個月的長途跋涉後到達了最佳觀測位置。7月25日TESS衛星終於滑入了地球和月球之間的特有軌道。望遠鏡現在開始 掃描85％的夜空 ，凝視遙遠的太陽系，並尋找小型的岩石類地行星。

TESS爲期兩年將對大約20萬顆恆星進行的觀測意味着可能會在距離地球大約200光年的範圍內發現數千顆新行星 ，美國宇航局天體物理學主任保羅赫茲 說“我們知道宇宙中有更多的行星而不是恆星，我期待着我們一定會發現奇怪，夢幻般的世界。”

麻省理工學院的天體物理學家 Sara Seager ，也是負責TESS探索的副科學主任，表示TESS衛星找到它的第一個行星候選人可能不會花費很長時間。首次科學軌道數據在13.7天運行後將於8月8日產生，TESS科學團隊將在此後不久開始尋找行星。Seager和其他科學家預計在未來幾年內會發現數十個類似地球的世界，這意味着可能宜居的系外候選行星數量將增加一倍 。

這項研究也可能讓人類首次關注小型岩石行星的 大氣層 ，甚至有可能給發現外星生命存在於太陽系外的第一個間接證據。

TESS衛星是NASA對系外行星進行的最強大的搜索， SpaceX火箭發射TESS衛星之後，這輛汽車大小的太空船花了兩個多月的時間蜿蜒到現在的軌道上。之後研究人員 在正式開始觀測之前遠程檢查了太空船，並且意外拍攝到了彗星的照片。

TESS衛星是NASA開普勒太空望遠鏡尋找系外行星行動即將結束前的最大動作。開普勒於2009年3月升空，並盯着一小塊太空超過三年時間。在兩次爲期數年的任務中，開普勒發現了 將近4,000顆行星 。這讓科學家們驚訝地發現：我們的 銀河系中 可能有大約2萬億顆行星 ，或者可以說每顆恆星大約有10顆行星。

開普勒已經了發現了大約50個岩石類地行星，也許可能存在生命。谷歌的人工智能算法已經開始對數據進行篩選，可能還會檢測到更多。但是開普勒已經走到了最後一步，因爲它已經 耗盡了燃料，雖然8月2日它被喚醒，傳回了新數據，但那也僅僅是迴光返照，畢竟9年使命已近尾聲了。

TESS將使用一種類似於開普勒望遠鏡的技術來尋找行星，但它將是一個更加強大的任務。如果開普勒的搜索區域像霰彈槍一樣，那麼TESS就是引爆的手榴彈。

TESS將每27天對不同的天空區域進行拍攝尋找類地行星。所有的圖片重疊處理，足以在某些方面提供大約一年的凌星觀察數據。TESS將利用其在太空中的獨特優勢和四個攝像頭將大約20萬顆恆星拼接出一幅巨大的地圖，它研究的恆星數量比開普勒研究的大約多33％。TESS的觀測區域也將是開普勒的350倍。

TESS將會發現數以千計的行星，並且經過專門設計用於尋找凌日系外類地行星。TESS的研究人員希望找到至少50個地球大小的岩石行星供科學家仔細研究。然而TESS可能會發現更多，因爲它正在觀測的恆星更多。

尋找行星候選人只是第一步，後續還有漫長的過程來辨別區分實際的行星。然而一旦TESS的發現被證實，它們對於美國宇航局即將推出的強大的詹姆斯韋伯太空望遠鏡（JWST）的工作至關重要，該太空望遠鏡定於 2021年3月之後發射 。它將與哈勃太空望遠鏡的能力相媲美，並將成爲有史以來最大的太空觀測站。JWST可以拍攝紅外光，這是人眼看不見的，但卻非常適合研究氣體和塵埃雲中的行星。

TESS將有助於韋伯太空望遠鏡發現太陽系外的生命，它可以提供附近的類地行星目錄，以便於韋伯太空望遠鏡篩選詳細研究。強大的韋伯太空望遠鏡未來甚至還可以 從系外行星的大氣中採集光來尋找生命的間接證據。