最近幾年興起的第三代主戰坦克延壽、改進之風終於吹到了英倫三島。在9月19、20日舉行的 DVD2018展會上，英國BAE公司推出了“挑戰者2"坦克的最新改進型，這是在英國陸軍"挑戰者2延壽計劃”下研製的型號( 以下簡稱LEP計劃)，預計它將服役到2035年前後。信息化是重點 在當今主戰坦克中，“挑戰者2'的性能並不突出。除了厚重的裝甲防護之外，它在主炮威力與精度、火控系統性能、機動性、信息化水平方面都很一般。在2018年5月的“強大歐洲坦克挑戰賽”上，裝備德國“豹”2坦克的各隊輕鬆打敗了裝備“挑戰者2”的英軍。集中暴露了英國這個坦克發明者在現代坦克裝備上的窘迫境地。廠房中的‘挑戰者2LEP"樣車，其炮塔前方加裝有光電射頻傳感器。

其實英國早在幾年前就在考慮挑戰者2坦克改進的問題，一度打算把120毫米線膛炮換成德國研製的 120毫米滑膛炮。但或許是因爲經費問題，這項改進並沒有推開。LEP計劃的工作，幾乎全都集中在信息化方面。

在BAE公司的介紹中，給出了關於LEP計劃的6大改進，其中前4條直接與信息化相關。首先是“專門爲英國陸軍設計的增強型人員工作站”。根據文字描述，這項改進採用了更先進的光電觀瞄設備，尤其是採用了更高分辨率和更高精度的熱像儀。同時，改變了傳統坦克車長的操作界面，大量採用平板電腦顯示器和現代化操控設備，可以把光電、武器控制、態勢感知、戰場管理功能集成在一起，讓車長能更好地把握全局。

第二是火控和炮控的改進。英國坦克火控在世界上是比較領先的，但在西方陣營內卻總是被德國壓着一頭。無論是在加拿大陸軍“銀盃賽”，還是“強大歐洲坦克挑戰賽”，英國陸軍屢次慘敗。打炮不準是坦克的致命傷，因此LEP計劃下，重點改進了挑戰者2的車長鏡、炮長鏡和炮控系統，有效提高了火力反應速度和精度。車長位置的獨立車長周視鏡炮塔前方光電與射頻雙體制傳感器炮身上方的激光測距儀並未得到升級“挑戰者2LEP”對“挑戰者”的改進集中於炮塔上的主動防禦裝置與傳感器。

第三是開放架構。今天的陸戰平臺極其需要與其他平臺、其他軍兵種共享情報信息，“煙囪”式的武器系統已經沒有前途。因此LEP計劃採用了開放式的架構，採用了和英國陸軍新車族“阿賈克斯”相同的光電和電子信息系統。這不但有利於單輛坦克的作戰，也非常有利於部隊指揮官發揮靈活性。他可以根據戰術需求，靈活選擇自己在哪輛車.上實施指揮。

第四就是前文中說到的熱像儀。這種熱像儀號稱能發現--切“比絕對零度更熱”的東西，焦平面分辨率達到數十萬像素，而且能夠晝夜不間斷使用。它的圖像銳利、流暢而連貫，能夠有力支持坦克獵-殲模式的發揮。

該坦克的主動防護指標在上世紀80年代末、90年代初設定的。雖然在海灣戰爭期間，挑戰者2輕易擋住了伊拉克T-72坦克發射的穿甲彈，但隨着冷戰結束後蘇聯反坦克武器的流散和新型反坦克彈藥的出現，它的裝甲防護能力已顯落後。在伊拉克還出現了首下裝甲被RPG29火箭彈擊穿、駕駛員受傷截肢的事件。

因此，英國陸軍和各國陸軍一樣，被迫考慮選擇主動防護系統。承擔有關研究的是英國本土防務承包商QinetiQ。這也正是LEP計劃中的第5項改進。2016年，英國陸軍和QinetiQ簽訂了價值760萬英鎊的合同，研究主動防護系統在裝甲車輛上的應用。幾經選擇，決定採用德國KMW公司、萊茵技術公司和空客航天防務公司聯合研製的“多功能軟防護系統”。

根據BAE公司新近發佈的圖片，可以看到LEP計劃的炮塔四角安裝着該系統的傳感器。據說這種系統今後還要推廣到“勇士”、“阿賈克斯”兩種車輛上使用。

現在英國坦克上還有多少英國造？英國的工業一直在不斷衰退，這已經引起了英國政府的高度重視，採取多項計劃試圖復興英國製造業。LEP計劃也體現了這種努力，特別是在熱像儀這個核心器件上。根據BAE發佈的信息，爲LEP計劃提供熱像儀的是意大利的萊昂納多-芬梅卡尼卡公司。但無論BAE還是萊昂納多-芬梅卡 尼卡都反覆強調，LEP計劃上的熱像儀是“在英國設計和製造的”。據說相關技術和關鍵器件還用在了英國海軍最新航母“伊麗莎白女王”號和英國空軍“支努干”直升機改進計劃上。據稱其“精細程度能看清人頭髮的飄動，反應速度能看清棒球被打中時的變形和回彈”。

不過，單靠英國自己的工業體系是達不到L EP計劃目標的。挑戰者2的新車長鏡還是要靠法國薩弗蘭防務電子公司提供系統集成。主動防護系統雖然是英國QinetiQ負責集成，但具體設備來自德國。

LEP計劃沒有配備遙控武器站。如果英國軍方提出這樣的要求，BAE公司幾乎肯定要選擇一種舶來品，英國自己是沒有遙控武器站供貨能力的。

但不管怎麼說，LEP計劃也算是多年以來難得一見的、進入批量採購階段的英國坦克發展計劃，而且可能還有後續改進計劃。LEP計劃的第6項是"爲未來改進提供選擇”，包括採用更優良的主動防護系統、電子對抗系統、武器升級，甚至集成無人機和無人車。這是不是意味着英國坦克兵的地位有所回升呢?不過LEP只是一個現役坦克改進計劃，而不是新坦克製造計劃。短期內，英國陸軍恐怕還是不能擺脫“將軍比坦克多”的局面。