自王敦死后，陶侃坐镇荆楚，陶侃作为平定苏峻叛乱的功臣，都督八州人马对于东晋中央政权同样构成了威胁。功臣、权臣、叛臣只有一念之差，全在于自己的想法，但大多数人无法克制自己的欲望，也就形成了方镇和东晋中央政权的对抗局面，实际上是人的欲望在背后起作用。

陶侃没有叛乱，因为他死了。庾亮以皇帝舅舅的身份代替陶侃坐镇武昌，而王导以丞相的身份留在中枢辅政。庾亮虽然在外镇，但是执掌朝廷权力，又因为他皇帝舅舅的身份和手中握有强兵，导致投靠到他身边的人很多。因此，庾亮和王导之间的矛盾十分突出，王导这个丞相很憋屈，这个庾亮比王敦更难相处，况且还不是琅琊王氏之人，所谓的方镇和中央之间的矛盾十分突出。

王导死了以后，庾亮的弟弟庾冰做了中书监、扬州刺史，参录尚书事，这样一来，荆扬之争暂时靠一段落。庾亮死后，由他的弟弟庾翼继任荆州都督，庾翼很有想法，扩大土地准备粮食，征发奴隶为兵，准备北伐，但是很多人不同意因此只能作罢。

灭蜀之功：桓温看准时机，通过灭蜀确立了自己的威信。

不久庾翼和庾冰都去世了，东晋政府就以桓温继庾翼后，都督荆梁四州诸军事、荆州刺史，上游事权，于是都集中到恒温一个人的身上。随后司马睿的少子司马昱为了制衡桓温，用会稽王居中辅政，于是又形成了荆、扬之间的方镇与中央的分争对立的局势。

温豪爽有风概，姿貌甚伟，面有七星。……选尚南康长公主，拜驸马都尉，袭爵万宁男。——《晋书·桓温传》

桓温，谯国龙亢人。他娶了晋明帝的女儿南康公主为妻，拜驸马都尉，后来又迁徐州刺史，后又代替庾翼镇守荆州。桓温是个有抱负的人，他有收复中原的志向，同时更是企图用军事上的胜利，来提高自己个人的威望，以便于达到自己代晋称帝的目的。

时李势微弱，温志在立勋于蜀。——《晋书·桓温传》

首先桓温趁着蜀李氏建立的成汉政权日益衰乱，率领部队进兵灭蜀，攻破成都后，李势战败投降。平蜀后，桓温的声望极高，这时他想通过北伐，来进一步提高自己的声望。

北伐的时机：北方的混乱，为东晋北伐提供了机会。

那么当时中原地区的情况是什么呢？一个字来形容就是：乱。首先是起义不断，这极大的动摇了中原石赵政权的统治。随后是石赵政权内部为了争权夺利的互相残杀，三年时间里，北方陷入了大混乱，这是北伐中原的最佳时机。

赵所徙青、雍、幽、荆四州之民，及氐、羌、胡、蛮数百万口，各还本土，道路交错，互相杀掠，其能达者，十有二三。中原大乱，因以饥疫……无复耕者。——《资治通鉴》

桓温认为这是北伐的好机会，于是向东晋政权建议北伐，但东晋政权担心桓温北伐后无法控制，于是把暂时恒温的建议束之高阁不予回复。公元349年，石虎死了之后，徐州刺史王浃以寿春投降东晋。东晋政府就派徐兖二州刺史、外戚褚裒任征讨大都督，率众三万北伐，进至彭城一战而败，因为他非将帅之才，加上为人怯懦，便退屯广陵。当时河北有遗民二十万人，渡河想来归附，因为晋兵已经撤退，他们遭到了少数民族统治者的杀掠，死亡殆尽。这个时候，淮水、汉水以北，黄河以南，在名义上都是晋土。可是东晋的北伐之师，却并未再出。

公元351年，桓温不等朝廷命令，声称北伐，率领大军顺流而下，到达了武昌，宰辅会稽王司马昱苦苦劝阻，桓温只好作罢。东晋政府又把北伐的任务交给了扬州刺史殷浩。殷浩于是统兵北上，但殷浩是个书生，只能清淡玄学，并无实战经验。公元353年，殷浩自寿春率众七万北伐，他用了羌族酋长姚襄做为先锋，行军到了山桑的时候，姚襄倒戈投降并袭击殷浩的部队。殷浩丢弃了辎重，狼狈逃走，士卒死伤万余人。

东晋的世家大族本来就不主张北伐，至此北伐受到挫折，世族大地主琅琊王氏王羲之便主张不但应该放弃河南，只需要保住长江以南就行了。

保淮之志，也非复所及，莫过还保长江。——《晋书·王羲之传》

王羲之在书法上取得的成就无人能及，但出于维护世家大族利益的角度，和殷浩互通书信表示还是放弃北伐。

东晋政府在这种不利的形式下，只得把司州拨归桓温来节制，也就是说把收复河南的人物交给恒温来负责。桓温上表弹劾殷浩，殷浩被罢免，到了这个时候，桓温北伐已经名正言顺，谁也不能阻止他的北伐步伐了。

第一次北伐：准备不周，粮草不济。

公元354年，桓温率领步骑四万，自江陵取道襄阳，出淅川，进攻关中，于峣柳连败秦主符健的军队，兵锋直达长安东面的霸上。就是汉高祖刘邦入咸阳后驻扎的地方。对于桓温的部队到来，关中父老积极支持，和当年关中父老欢迎刘邦入关中的感觉相似。

持牛酒迎温于路者十八九，耆老感泣曰：“不图今日复见官军。”——《晋书·恒温传》

在关中人民的积极支持下，晋军才能取得胜利，迫使苻健退保长安，深沟自固，不敢交战。桓温来的时候，由于运输上的困难，没能够带足够多的粮食，本来打算利用春麦已熟来解决，可以用来补充军粮，不料苻健先期就做了“坚壁清野”不给桓温的部队留下一粒粮食。因此，桓温的部队在供给上遭遇了严重困难，是年九月，桓温的部队粮草不济，只好退兵。

第二次北伐：洛阳的得而复失背后，是东晋政权对桓温的防备。

公元356年，逗留在河南许昌一带的羌族酋长姚襄，进攻洛阳，桓温自江陵北伐，把姚襄击溃，姚襄向西走关中，被秦主苻生所杀。桓温收复了洛阳以后，建议政府还都洛阳，并主张把永嘉之乱以来流落到南方的北人，全部北迁到河南。但那个时候南渡的北方世家大族，他们都已经在江东有了自己的产业，自然不愿意北迁，对桓温的建议，纷纷提出异议，复都洛阳之议只要就此作罢。

公元358年，豫州刺史出缺，朝廷最开始拟任命桓温的弟弟桓云为豫州刺史，这个时候尚书仆射琅琊王彪之认为这么做很危险，提出反对。

温居上流，已割天下之半，其弟复处西藩，非深根固蒂之宜。——《晋书·王廙传弟子彪之附传》

东晋朝廷采纳了王彪之的建议，任命吴兴太守陈郡谢万为豫州刺史。公元359年，万受命与徐、兖二州刺史郗昙北征，期间由于郗昙患病退屯彭城，谢万误认为前燕大军压境，仓皇下令退兵，导致部队溃散，谢万自己脱离了部队，单骑返回做了逃兵。于是许昌、颍川、谯、沛诸城，相继被前燕慕容氏所攻破。到了公元365年，洛阳又告失守。

第三次北伐：桓温决心不足、粮草不济，加上慕容垂的奋力一搏。

公元363年，桓温被任命为大司马、都督中外诸军事，次年又加扬州牧，到公元369年，兼徐、兖二州刺史，荆、扬两镇，都有桓温一人兼任。桓温企图利用北伐获得胜利，建立更高的威望，以便于自己代替晋称帝，因此决定北伐前燕。这年四月，桓温统率步骑五万，从姑孰出发。六月的时候，到达了金乡。由于这年夏季气候干旱，水位低落，如果运输粮食给养的航道不能畅通，五万人的部队是无法北进的。

因此，桓温驻兵在金乡，派人开辟航道，保证大军北进的粮食和军需物资的运输。但是北方到了秋冬季节雨水稀少，水位骤落，航道能否畅通无法得到保障。桓温的谋士郗超为了此事向恒温提出过自己的顾虑，认为粮食运输困难，并为此提出了两个解决方案：

第一个是今年整顿军马、积蓄粮食、清理航道，到明年再进兵；第二个是率领部队直扑邺城，和前燕决胜负于一战。

对于这两个建议，桓温认为第一个方案太迟缓，使前燕有了准备时间；第二个方案直扑邺城一战定输赢，又有点太冒险了。因此都没有采纳。

桓温亲率水军自清水经四渎口入黄河，舳舻数百里，进至枋头。另外派遣建威将军檀玄自陆路进军，在黄墟击溃的前燕征讨大都督下邳王慕容厉的两万军队。前锋邓遐，朱序又在林渚击败了燕将傅颜的军队，军事形势的发展对晋军十分有利。枋头离前燕国都城邺城只有两百里，前燕君臣恐慌异常，一面向苻秦王朝求救，希望符秦从洛阳出兵侧击牵制晋军北进，一面做好出奔龙城的准备，同时改派慕容垂为南讨大都督，率兵五万抵御晋军。

桓温在七月间到达枋头，果不出郗超所料，由于谨慎，桓温并不敢直扑邺城。到了这一年的九月，北方继续缺水，航道接近干涸，不能利用了。

先使袁真伐谯梁，开石门以通运。真讨谯梁皆平之，而不能开石门，军粮竭尽。——《晋书·桓温传》

桓温在进兵之初，曾命豫州刺史袁真进兵谯、梁，直趋荥阳，想叫他打开荥阳的石门，把黄河水引进蒗荡渠，以沟通淮、泗水运，使水军能由这一条水路退回淮上。袁真虽然攻克了谯、梁，却不敢进兵荥阳，打不开石门。

温焚舟步退。垂以八千骑追之，战于襄邑，温军败绩，死者三万人。——《晋书·桓温传》

慕容垂又命其弟范阳王慕容德率精兵15,000人，加强了石门的防御力量，袁真就更难完成夺取荥阳、打开石门的这个战略任务了。桓温悬军深入，粮草已尽只好退兵。退兵时仍无法走水道，只好焚毁战船，丢弃辎重兵器，由陆路撤退。慕容垂帅骑兵八千跟踪追击，慕容德设四千劲骑与慕容垂夹击晋军，晋军大败，损失三万多人。东晋收复的淮水以北的失地，又重新丧失。

北伐失败的三个原因和一点积极意义。

桓温北伐失败有多方面的原因，其中最主要的以下三条：

一、东晋内部方镇与中央之间的矛盾，即所谓的荆扬之争，东晋政权为了防止方镇做尾大不掉，利用手中的军事力量对中央构成威胁，要千方百计遏制方镇势力发展；

二、南北世家大族从自身利益出发，都不支持桓温北伐，对于收复失地也没有兴趣。北方世家大学难度之后，因为得到了自由。北方世家大族在南渡后，因为经济利益得到了补偿，因此对于桓温北伐也不支持；

三、桓温北伐的动机和祖逖不同，他有代晋自立的野心，北伐不过是为了增加自己的威望和影响力，他的目的很多人是清楚的，因此他的北伐并不能得到更多人的支持。

历史有两面，桓温北伐尽管失败了，但也产生了积极意义。桓温北伐对北方的氐族、羌族、鲜卑族统治者造成了打击，客观上支持了北方人民反抗压迫的斗争，因此，其北伐还是起到了积极意义的。