1984年，考古学家在山西省襄汾县发掘陶寺文明的垃圾堆时，发现了一个残破的陶壶，上面有两个红色的文字。专家们又挖出了一些其他的东西，他们解读这些文物后，认为文物上的字是发掘为止最早的汉字，还发现了中国历史上夏朝之前的一个王朝——虞朝。提起中国的第一个王朝，人们第一反应是夏朝。然而山西出土的这个破陶壶以及其他文物、墓葬，说明在虞朝在夏朝之前。

虞朝并不是古人杜撰出来的王朝，清光绪十二年，蒲州知府事赢杜崧年在《续补永济县志序》中写道：“蒲坂自虞帝以来经天纬地之人，历代层见迭出，昭著史册，目河中为人文之蔽”，”“虞帝”一词可以看出，虞朝就是一个朝代。

虞朝，又称为黄帝王朝、虞舜王朝，定都阳城北部，存在于公元前36世纪初到约公元前21世纪初。它是史书中记载的比夏朝更古老的朝代，《左传》、《国语》中虞夏商周四代连称的文句，不胜枚举。上古时代，有虞氏就是一个部落或者方国。古史传说中著名的圣王舜，就是其部落的首领。

唐尧去世后，舜建立了虞朝，他继承了唐尧时期的一切政治遗产，包括用人、国家的体制等，同时，舜又在原有的政治制度上进行改革。原先被任用的禹、皋陶、契、弃、伯夷等人职责不明确，舜就命禹担任司空治理水土；命弃担任后稷，掌管农业；皋陶担任“士”，执掌刑法等，他将这些人负责的领域划分的一清二楚。舜还规定每三年考察一次政绩，官职根据政绩的好坏再决定是提升还是罢免。他实行的这些措施，让虞朝出现了新面貌，政局稳定，老百姓安居乐业。

传说舜也很注重孝道，故他对儒家有特别的意义，他良好的人格形象成为儒家伦理学说的典范。孟子曾极力推崇他，让儒家弟子向舜看齐，做他那样的孝子。舜在晚年时，认为自己的儿子都不孝，于是将王位传给了威望最高、德行更好的禹，让他执掌朝政。才有了后来的故事。

专家们研究出土的陶壶碎片上的文字，得出了一个结论：残片上的文字表明，早在比殷墟早七八百年的陶寺时期，人们就已经开始使用文字了。此外，考古专家们在此还发现了规模空前的城址、小型房址，房子周围有道路、水井、陶窑和较密集的灰坑；气势恢宏的宫殿、世界最早的观象台、手工业区等。这些文物的发现，许多学者认为陶寺遗址就是帝尧的都城，是最早的“中国”。