在衰落的朝代後期開闢起死回生、繁榮昌盛的局面，通常稱“中興”，唐武宗李炎是唐朝第十五位皇帝，26歲登基，任用被牛李黨排擠在外的李德裕爲相，澄清吏治，削弱了宦官、藩鎮和僧侶地主的勢力，平息了叛亂，出現了中興局面，史稱“會昌中興”。

宰相李德裕出身於趙羣李氏西祖房，自幼胸懷大志，不過卻不喜歡參加科舉，後以門蔭（世襲）走向仕途，李德裕的父親李吉甫此時正是唐朝的宰相，因此李德裕爲避嫌疑到了藩鎮任職。

元和十五年（820年），唐穆宗登基，將李德裕召進了翰林院，唐穆宗對李吉甫的印象極好，因此重用了李德裕，賞賜了李德裕紫衣、金魚袋，不過李逢吉當了宰相後，因與李德裕不和，對李德裕多有排擠，李德裕因此被免去翰林學士的職位。

此時唐朝已經衰敗，唐朝皇帝在位的時間也都不長，李德裕倒從來不屑於和牛李黨同流合污，對唐朝是兢兢業業，唐文宗即位後，宰相裴度原本打算推薦李德裕爲相，不過吏部侍郎李宗閔因爲得到宦官的幫助，搶先拜了相，李德裕則被李宗閔排擠，外放爲鄭滑節度使。

直到唐武宗即位，排除萬難倚重李德裕，唐朝又恢復了一線生機，只是唐武宗在位僅有 6天，而且李德裕的一些忠言，唐武宗也並未聽進去。

會昌六年（846年），唐武宗病逝，皇太叔李忱在宦官的擁立下成爲了皇帝，爲唐宣宗，李德裕以太子少保分司東都事務，宦官亂政，李德裕自知境遇不會很好，於是問了一名高僧：“我能活多久？”

高僧說：“喫到一萬隻羊就到了，如今還差5百隻沒喫完。”

李德裕聽後嘆息道：“我在元和年間曾做夢走到晉山，看到了滿山的羊羣，幾十個牧羊人都說：‘這是給侍奉君王的人喫的羊。’這事我一直記得，也不曾跟人說過，看來是註定的。”

十幾天後，振武節度使米暨送給了李德裕五百隻羊，李德裕將此事告訴了高僧，問道：“這些羊我不喫，能免禍嗎？”

僧人搖了搖頭，說：“羊送到了，就是你的了。”

不久後，李德裕就被貶到了崖州，850年，李德裕在崖州病逝，高僧當初的話果真應驗，後人則以“食萬羊”表示“聽天由命，不必強求富貴。”