公元前403年，魏斯、赵籍、韩虔被周威烈王正式分封为诸侯，史称“三家分晋”，公元前386年，齐国田氏主君田和流放齐康公，自立为诸侯，同年被周安王册立，完成“田氏代齐”，由此拉开了七雄并立的战国时代的序幕。有了晋国和姜齐覆灭的前车之鉴，这些新兴的诸侯们为了防止权贵势力的过度膨胀，开始在“世卿世禄”的旧制之外，寻求新的治理方式——任贤集权，来维护自己的统治。同时，由于诸侯间的兼并战争趋于白热化，各国也不得不寻求新的富国强兵之道。在这股力量的推动之下，战国时期各诸侯的政治、经济、文化等迎来一个大发展、大变革的时期，而主导这些变化的就是那一场场轰轰烈烈的变法运动。

战国时期，各式各样变法或者改革很多，几乎每一个诸侯都有参与，且几乎每一个都取得相当不错的成果。最早的李悝变法，给魏国带来了近百年的霸主宝座，之后的齐威王新政也让齐国迅速强大起来，成为东方的霸主，与此同时，秦国的商鞅变法更是影响巨大，将秦国推上了灭六国、一天下的道路之上。除此之外，申不害变法成就了韩国“劲韩”之名，燕昭王与乐毅的变法让燕国差点灭了齐国，赵武灵王的“胡服骑射”，更是在极短的时间里让赵国成长为一个能与秦国争锋的大国。

同为战国七雄之一的楚国，在楚悼王时期，也进行过一次规模浩大的变法，史称“吴起变法”。可惜的是，因为这场变法持续的时间很短，加之最终楚国被秦国所灭，大多数史学家都认为这是一场失败的变法。《韩非子·问田》里将吴起变法与秦国的商鞅变法相比，提出“楚不用吴起而削乱，秦行商鞅而富强”，杨宽在写《战国史》的时候也说“因吴起死的早，变法时间短，所取得的成就与商鞅有所不同”。商鞅变法对秦国的改变自然是极大的，可以说秦国能保全，能灭六国，商鞅变法是基础，那么“与之不同”的吴起变法，又为楚国带来了什么样的变化呢？

春秋末年，长期“公子执政”的楚国，权臣贵族的威权极大，许多本该属于国君的权力都被分散到各大豪族之中，导致楚国内部极其混乱。进入战国，楚国王权旁落，权臣太重，封君太众的弊端越发凸显，百姓生活困苦，朝政混乱不堪，甚至连君主都不能自保，楚声王竟被“盗杀”。与此同时，有经历过李悝变法的魏国为主导的三晋，实力越来越强大，对楚国这个老对手的威胁也越来越大，楚国的内忧外患越来越严重了。

雄心勃勃的楚悼王继位以后，楚国的局面并没有发生多大好转，在吴起入楚之前，与三晋的战争仍然屡战屡败。据《史记·楚世家》记载，楚悼王十一年，魏国再次联合韩、赵攻楚，在大梁、榆次大败楚军，夺取了这两处战略要冲之地。大梁城原本是郑国的土地，被楚国先辈们攻取，此时落入魏国手中，日后甚至成了魏国新的都城，可见此处的重要性。此次失败，让楚悼王变法图强的决心更加强烈，而恰逢此时，吴起因受排挤，离开了魏国，让楚悼王喜出望外。楚悼王与吴起，正如秦孝公与卫鞅一样，属于绝佳的君臣配合，两人合力在楚国掀起了一场声势不亚于魏国、秦国的变法。

吴起变法的内容各种记载很多，这里不做赘述，那么吴起变法最终取得了怎样的成果呢？首先吴起变法打压楚国权臣贵族，在吴起死时更是用计铲除了守旧贵族七十余家，极大的加强了君主集权，为后来楚肃王、楚宣王、楚威王等明主能带领楚国越来越强打下了坚实的基础。除此之外，吴起变法最为直观的成果还是体现在楚国军事实力的提升上，据《史记·孙子吴起列传》记载，吴起变法以后，楚国“南平百越，北并陈蔡，却三晋，西伐秦，诸侯患楚之强”。在《战国策·齐策五》中更是记载了此时楚国更加辉煌的一次胜利，“战于州西，西出梁门，军舍林中，饮马于大河”，完成了自楚庄王以后，又一次攻到黄河的壮举。