多亏了近几十年来大量的化石发现，科学家们现在已经发现了超过200种翼龙——这种有翅膀的爬行动物统治了1.6亿年的世界。但几乎没有人知道它们是如何繁殖的，也没有人知道它们的幼崽是如何发育的。就在2014年，有关这些话题的科学证据加起来，总共只有三个翼龙蛋，而且全都被严重地压扁了。

这一现象在本周的《砂岩块科学》中得到了戏剧性的改变。

北京脊椎动物古生物与古人类研究所(IVPP)的王晓林带领的一个研究小组在中国西北部的一次挖掘中发现了嵌在一块面积超过3平方米的岩石上的大片化石。，对这些发现中的沉积物的分析表明，“暴风雨越过了一个古湖的翼龙筑巢点”，导致翼龙卵团漂浮“很短的一段时间，变得集中并最终被掩埋成为化石群”。

任何翼龙化石的能够保存都是罕见的，原因是它们的骨头太轻和脆了。而且它们柔软、易弯曲的导致这蛋形成化石是非常稀有的，这使得没有参与新发现的翼龙专家称其为“一个相当惊人的化石”和“非常惊人”。这是“我见过的最奇特的化石集合之一”，莱斯特大学的翼龙专家David Unwin说。“真正让我印象深刻的是，它几乎囊括了整个生活史:卵、幼龙、幼龙、亚成年和成年。”要为任何一种脊椎动物收集这样的证据都是非常困难和罕见的，而且所有的证据都在一块相邻的岩石上，这让人印象深刻。

石板上的翼龙蛋蛋被撕碎，填满了沙石，但这有助于保存它们的化石。根据作者蒋顺兴(音译)的说法，这块石板仅仅是对野外遗址的部分挖掘，在那里研究人员可以看到八层翼龙的骨头，其中包括翼龙蛋。这些层表明这个物种的翼龙在很长一段时间内返回到同一个筑巢点。

其他引人注意的行为线索也出现在平板上。“大量的翼龙蛋细胞表明它们属于几个不同翼龙，是由不同的雌性产卵的，”合著者写道。与人们普遍认为的翼龙是孤独的掠食者相反，他们补充说，“群居行为可能已经很普遍了”——至少在像翼龙这样的物种中是如此，在翼龙漫长的进化史中相对较晚。

这组作者还提出了一个有争议的论点:翼龙可能无法像初生的小海龟那样飞行，而且“可能需要一些父母的照料”。他们的论点基于对新发现的单个胚胎骨骼的检查，使用计算机断层扫描和其他方法。这表明，被鉴定为接近孵化的个体的前肢比后肢发育得更慢。巴西圣埃斯皮里托联邦大学(Federal University of Espirito Santo)的泰萨•罗德里格斯(Taissa Rodrigues)说，尤其值得一提的是，“肱肌与我们在成年人身上看到的肱肌非常不同”，对于最重要的翼肌缺乏连接点。如果刚孵化出来的小翼龙不能飞，它们就无法养活自己了。“所以他们需要父母的照顾。

其他研究人员对这种说法提出了质疑。“我认为他们从根本上误解了这一点，”昂温说。研究报告的，在他们缺乏牙齿和“相对较低的骨化程度”的基础上，他们认为接近孵化期“可能是中期，还没有准备好孵化”。他说，如果把重点放在翼龙胚胎早期发育的证据上“直到最近，我们还会说我们永远不会有那样的证据，现在，哇，我们有了。”

南加州大学(University of Southern California)生物力学专家迈克尔·哈比卜(Michael Habib)认为，这两位合著者“可能是正确的”，认为翼龙的幼体无法飞行。但他补充说，“发育不成熟和机械强度较弱是有区别的。也就是说，刚孵化出来的翼龙的前肢可能没有后肢发达，但考虑到它们的体重较低，它们可能仍然能够飞翔。“问题是它们的翅膀是否能承受飞行的物理载荷，”哈比卜说

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