班用机枪是一个步兵班的火力支援单位，一个步兵班配发1-2挺，主要作用是中近距离对敌方进行杀伤及压制敌方火力掩护其他作战人员行动，多使用弹匣、短弹链或弹鼓供弹，一般与步兵班内的步枪使用的弹药相同，配备2脚架，理论射速在600-1200发/分，战斗射速一般150发/分。

军事专家谷火平介绍，56年式班用轻机枪与56式半自动步枪和56式冲锋枪并称56式班用武器族（实际上并不是同一枪族），但这三种武器的口径是一样的，都是在1950年代中期从苏联引进全套资料以及工艺文件后进行仿制的，且同于1956年定型。

56式轻机枪是是以苏联RPD机枪为基础仿制的一种班用轻机枪，其实RPD机枪在苏军服役的时间并不长，很快就被AKM自动步枪和RPK轻机枪的枪族所取代，但在中国军队服役时间却长达30多年，是我国装备时间最长、装备量最大的一种机枪。56式枪族也是中国出口数量较大的军火，分布在世界各地，直到目前还有一些军队和武装组织仍然在使用，并且使用效果“良好”，是值得永久信任的“战友”。

军事专家谷火平指出，鲜为人知地是美军竟然也对56式轻机枪十分“青睐”。20世纪60年代，美国不断扩大越南战争的规模，其中特种部队是美军最早间接介入越战的军事力量之一。

中国在56式轻机枪刚刚定型装备部队时，就开始大量援助越南，甚至专门生产枪身“无汉字”的轻机枪型号，用于对外援助，数量可能高达数万支。该枪使用弹链或100发弹鼓供弹，使用56式7.62x39毫米步枪弹，初速735米/秒，理论射速650发/分，战斗射速150发/分，在500米内能够精确射杀单个目标，有效压制800米内的集团目标。

由于越南是典型的热带气候，地形复杂，丛林茂密，非常有利于小规模的轻装部队隐蔽行动，达成进攻的突然性，实施迂回包围、穿插分割，对于所使用的轻武器提出了较高要求，在越南战场美国特种部队有一种最爱的丛林特战武器就是中国的56式轻机枪。