轻机枪用于快速机动和提供火力支援，而重机枪火力持续性更强、火力更猛，但是由于体积问题难以快速机动，因此两者一般是互相补充。

真正的机枪出现时，由于冷却方式主要为水冷，因此主要都是重机枪，比如马克辛机枪、德国MG08、英国维克斯等，体积大重量沉不适合机动，所以一般用于阵地防御等这些用途，进攻时一般也是在后方提供火力掩护，很少会伴随步兵部队进攻。

但是在此时就有一个问题，步兵部队没有足够的火力，进攻时比较吃亏，于是轻机枪出现，轻机枪一般采用的是气冷式设计，采用弹匣等供弹具供弹，比如丹麦麦德森机枪，采用的就是30发弹匣供弹，轻便易用，很适合步兵部队，后来也出现了英国刘易斯、美国M1918等轻机枪，在使用上也是伴随步兵作战。

而在如今，重机枪主要指的是大口径机枪，由于弹药威力较大，而且大口径机枪体积、重量也成问题，一般用于载具、工事等，作为火力压制、攻击轻装甲目标等用途，效果比较好。

然后就是班用机枪和通用机枪。班用机枪一般是轻机枪（属于编制上的分类），使用小口径弹药，比如M249、MG36等。通用机轻则一般是中口径弹药，威力更强，但是一般装备级别更高，不过也有例外，比如俄军的PKM机枪其实就装备到了基层，作为班用机枪使用。