中国历史上的东晋王朝，可以说是一个特殊的朝代，东晋政权虽然名义上司马家的天下，可东晋一百余年间真正掌权的皇帝并没几个，反而世人对于东晋政局还有着这样一句谚语，“王与马，共天下”。要知道古代君王对于自己的权利看的比什么都重要，当年宋太祖赵匡胤也说过：卧榻之侧，岂可许他人鼾睡？那么这东晋为何会形成“王与马，共天下”的格局呢？

所谓“王与马，共天下”，指的其实就是王家与皇帝司马氏共分天下，而这个王家正是魏晋南北朝时代，赫赫有名的琅琊王氏。王指的是王导和王敦兄弟，马则指的是司马睿所代表的司马氏。

那王家究竟是如何做到，能与皇族一起共分天下的呢？还得从头说起。三国后期，司马懿的孙子司马炎统一了中原，魏、蜀、吴三国归晋，建立了晋朝，晋朝又分为西晋与东晋两个时期。265年司马炎自立为皇帝，国号大晋，定都洛阳，史称西晋，280年灭东吴，完成统一。此后是傻子皇帝司马衷接班，于是发生了“八王之乱”。

317年，晋室南渡，司马懿的曾孙司马睿在建邺建立东晋。跟随司马睿去南方的一些中原人，历史上称为“衣冠南渡”。而晋元帝司马睿本为琅琊王，琅琊王氏即在其封国之内，而琅琊王氏中的王导早已是当地知名的名士，所以司马睿便立即请王导为自己幕僚并委以重任。可见王与马的紧密合作关系，其实当司马睿尚在琅琊时就已建立，而这也为日后王导策划司马睿的南渡打下了基础。

307年九月，鉴于西晋政局的恶化，司马睿在王导的策划下离开了封国琅琊，与其他四位宗室诸王渡江来到了江南。十年后的317年，随着北方的沦陷，怀、愍二帝的被杀，司马睿也正式登基称帝，建立东晋政权。然而，司马睿的南渡与登位，绝非如文字记载般顺利，如果没有王导，王敦兄弟为首的琅琊王氏的协助与支持，仅靠皇族身份单家渡江的司马睿。恐怕也是凶多吉少，难得江南士族人心，并最终登临大宝。

刚建立东晋时，王导位高权重，一切事情都有他独断。他联合南北士族，运筹帷幄，纵横捭阖，政令己出，也就是相当于丞相一般。王敦则总掌兵权，专任征伐，后来又坐镇荆州，控制建康，相当于诸葛亮那个角色一般。

王氏兄弟权倾内外，司马睿不过是徒有虚名而已。登基大典那天，皇帝司马睿突然拉住大臣王导同升御床，一同接受群臣的朝贺，表示愿与王氏共有天下的意向。但天无二日，这成何体统，王导吓了一跳，连忙推辞说：“太阳和小草岂能相提并论，君臣名分是有区别的，所谓君君、臣臣、父父、子子应该尊卑有别”，晋元帝司马睿才没有勉强他。但司马睿对王导始终十分尊敬，称王导为“仲父”。

司马睿登基后，本就强势的王氏家族也以拥立之功获得更大的权势。随着王氏权势愈大，本身就权轻众寡的晋元帝司马睿也就愈难驾驭，而在这权力的此消彼长之下“王与马，共天下”的局面也就自然而然的形成了。