一代天骄成吉思汗于公元1206年建立大蒙古国，此后多次发动对外征服战争，占领了东起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亚、南至波斯湾的辽阔疆域， 国土横跨亚欧大陆，奴役了广大的人口。

成吉思汗在建国后不久，依照游牧民族的传统习俗，以战功功绩公平分配财产。成吉思汗的四个儿子术赤、察合台、窝阔台、 拖雷各自凭借自身军功继承自己所打下的领地。

中原王朝信奉的是“嫡长子继承制”,在皇室，嫡长子一般当作储君来培养，继承庞大王朝的皇位，而蒙古信奉的是“幼子守灶”传统，在长子成人后就会分一部分财产独立，后面的儿子类推，最后由最小的儿子继承父亲的财产及社会地位。

成吉思汗授予长子术赤封地为钦察汗国，在东欧和俄罗斯地区，离蒙古本土的最远；次子察合台为察合台汗国，在新疆和中亚地区；三子阔台为窝阔台汗国，在现在蒙古的西北部；幼子拖雷为伊利汗国，在现在高加索、伊朗、伊拉克等地。

由于这四大汗国之主都是蒙古帝国大汗册封的，应该接受大汗管辖。但是成吉思汗在公元1227年病逝后，汗位先后由儿子窝阔台、孙子贵由以及蒙哥继承。

蒙哥在公元1259年病逝后，其两个弟弟忽必烈和阿里不哥开始争夺汗位。阿里不哥得到了蒙古正统派别的支持，而忽必烈也得到了一部分蒙古王公贵族的支持，经过四年的拉锯战，依靠汉族地主阶级的力量，忽必烈最终胜出，问鼎大汗宝座。

由于忽必烈推行的“行汉法”政策，采用汉族法律，制定了政治、经济和文化各项制度，这遭到了众多蒙古王公贵戚的不满，导致四大汗国先后脱离，谋求独立。忽必烈继承汗位的次年便宣布建立元朝，此时的元帝国已经和四个汗国已经没有了隶属关系。