一代天驕成吉思汗於公元1206年建立大蒙古國，此後多次發動對外征服戰爭，佔領了東起日本海、西抵地中海、北跨西伯利亞、南至波斯灣的遼闊疆域， 國土橫跨亞歐大陸，奴役了廣大的人口。

成吉思汗在建國後不久，依照遊牧民族的傳統習俗，以戰功功績公平分配財產。成吉思汗的四個兒子朮赤、察合臺、窩闊臺、 拖雷各自憑藉自身軍功繼承自己所打下的領地。

中原王朝信奉的是“嫡長子繼承製”,在皇室，嫡長子一般當作儲君來培養，繼承龐大王朝的皇位，而蒙古信奉的是“幼子守竈”傳統，在長子成人後就會分一部分財產獨立，後面的兒子類推，最後由最小的兒子繼承父親的財產及社會地位。

成吉思汗授予長子朮赤封地爲欽察汗國，在東歐和俄羅斯地區，離蒙古本土的最遠；次子察合臺爲察合臺汗國，在新疆和中亞地區；三子闊臺爲窩闊臺汗國，在現在蒙古的西北部；幼子拖雷爲伊利汗國，在現在高加索、伊朗、伊拉克等地。

由於這四大汗國之主都是蒙古帝國大汗冊封的，應該接受大汗管轄。但是成吉思汗在公元1227年病逝後，汗位先後由兒子窩闊臺、孫子貴由以及蒙哥繼承。

蒙哥在公元1259年病逝後，其兩個弟弟忽必烈和阿里不哥開始爭奪汗位。阿里不哥得到了蒙古正統派別的支持，而忽必烈也得到了一部分蒙古王公貴族的支持，經過四年的拉鋸戰，依靠漢族地主階級的力量，忽必烈最終勝出，問鼎大汗寶座。

由於忽必烈推行的“行漢法”政策，採用漢族法律，制定了政治、經濟和文化各項制度，這遭到了衆多蒙古王公貴戚的不滿，導致四大汗國先後脫離，謀求獨立。忽必烈繼承汗位的次年便宣佈建立元朝，此時的元帝國已經和四個汗國已經沒有了隸屬關係。