春秋未年，晉國公室內部爭亂不斷，大權旁落，勢力日益衰敗，智、趙、韓、魏、範、中行氏等六家上卿乘機崛起，牢牢地把控着晉國的軍政大權。由於這幾家各自均有着自己的武裝勢力，因此在看對方不爽的情況下難免會產生軍事上的摩擦。經過數年的紛爭，范家和中行氏直接被淘汰，僅剩下智、趙、韓、魏四家。在這其中，以智家的勢力最大。

當時智家的掌權者智瑤是一個有才無德的人，他的族人智果曾經這樣評價他：“瑤之賢於人者五，其不逮者一也。”意思就是智瑤有超越他人的五項長處，只有一項短處。但在智瑤的父親智襄子確定了智瑤爲繼承人時，智果卻請求脫離智族姓氏，另立爲輔氏，以避滅族之禍。這又是爲什麼呢？我們來看看智瑤的長處：美髯長大則賢，射御足力則賢，伎藝畢給則賢，巧文辯惠則賢。

簡單講，他的長處分別爲儀表堂堂，精於騎射，才藝雙全，能言善辯，堅毅果敢。這說明他並不是一個紈絝子弟，而是一個學有所成、才能配位的人，放在今天，妥妥的一個男神。但他的短處呢，“甚不仁”，也就是說居心不仁。有才無德之人被後來人稱爲小人，而這樣的人最恐怖，因爲做事沒有底線。

智瑤上位後，功勳還是很顯著的。

對外，他發動對鄭國、齊國及其它周邊小國的戰爭，並取得了不少戰果（當時齊國尚未強大）；對內，討伐中行、範氏，同樣取得了勝利。

基於如此，智氏一族一時風頭無兩。此時四卿不斷壯大，晉出公已無法再隱忍了，與其做一個有名無權的窩囊國君，不如奮力一搏。於是他毅然宣佈與四卿決裂，並向魯國與齊國借兵征討。

在這種情況之下，四卿一下就慌了，在春秋末期，雖然禮樂崩壞，實力爲尊，但輿論壓力還是難以應對的，因爲難免沒有諸侯國打着仁義的旗號覬覦你的土地，一旦其他諸侯國感受到威脅，就會對你進行制裁。因此四卿罕見的聯合在了一起，強勢地將晉出公趕出了晉國，並另立晉哀公。但在功勳顯著的同時，智瑤性格的缺陷逐漸暴露了出來。

當時智瑤在晉國可以說是一手遮天，在他的帶領下，智氏一族實力逐漸超越了此前權力最大的趙氏，於是他逐漸狂妄自大了起來。

首先是與韓康子魏恆子在藍臺飲酒，最後侮辱韓康子以及韓康子的心腹謀臣段規，在馮夢龍老先生寫的《東周列國志》中，智瑤先是嘲笑韓康子的名字韓虎，又嘲笑段規的身材矮小，此段雖是杜撰，但也頗符合智瑤的形象。

後來在討伐鄭國時，和趙襄子各有私心，都不願意折損自己的軍隊。將佐不和，沒有取得更大的勝利，也爲此後的爭執埋下伏筆。

在他的認知裏“難將由我，我不爲難，誰敢興之！”這一點也可證明他的狂妄之處。正是基於這樣的思想，此後智瑤甚至向三卿索要領地，趙襄子不給並勃然大怒，集合韓魏兩家率領甲兵前去攻打。

智瑤的軍事才能無可厚非，先是協同出兵圍住趙襄子所在城池晉陽，又引水灌城，此舉可以說是非常成熟的戰略了，但也恰恰是因爲他過人的才幹與貪婪，使得韓康子、魏桓子都膽戰心寒，畢竟誰又能保證趙家滅亡後下次遭此災難的不是自己呢？

在此情形下，韓魏二人臨時倒戈，與趙襄子裏應外合，大敗智家軍，殺死了智瑤。一個有雄心有抱負的野心家慘死，他的頭骨被趙襄子塗上漆，作爲酒具。這一行爲固然野蠻，但從某種意義上也體現了趙襄子對智瑤的痛恨。

事實上後人對智瑤的評價還是比較高的，稱他爲政治家，軍事家。才能沒得說，可稱爲一代梟雄，在他的帶領下，智氏迅速發展並在晉國獨當一面，可最終卻因爲自己的狂妄埋下禍根，而失去了一切。應該說一個人才能固然重要，但擁有好的品性也許更爲重要。

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