“皮条客”这个词缘起于老北京八大胡同的皮条营，原意是指妓女和嫖客之间的中介人，现在引申为给不正当关系牵线搭桥、以谋取不正当利益的人。在利益的驱使下，皮条客自古有之，但能靠拉皮条飞黄腾达乃至成为封疆大吏的，却不多见，被戏称为“民国第一皮条客”的段芝贵堪称其中佼佼者。

光绪二十六年（公元1900年），袁世凯被清政府任命为直隶总督，正所谓一人得道鸡犬升天，段芝贵随之水涨船高，成为天津北段巡警总办。但是，段芝贵的野心绝不在此，他想要更高的职位和更大的权力。于是，段芝贵抓住袁世凯的好色本性，不断花巨资购买名妓美女送给袁世凯。这一招果然管用，袁世凯甚是喜欢，段芝贵很快被提升为天津巡警道。

在袁世凯身上尝到甜头后，段芝贵从此彻底走上了“拉皮条”这条不归路，并通过这种方法得到了各种权贵的青睐信任，一路官运亨通，可谓是一本万利。但是，真正让段芝贵得到“民国第一皮条客”殊荣的却是两次失败的拉皮条经历，因为，闹大了。

第一次发生在光绪三十三年（公元1907年），当时，庆亲王奕劻正任军机大臣，位高权重又深得慈禧太后信任，而他的儿子载振，时任农工商部尚书及御前大臣，也是个好色之徒。一次，载振在天津的风月场所看上了坤伶杨翠喜，见她美若天仙、妩媚风流就想纳为小妾，但被拒绝了，只能扫兴而归。

天津那可是段芝贵的地盘啊，他得知此事后非常高兴，终于有机会打通庆亲王奕劻这层关系了。段芝贵一不做二不休，用威逼加利诱的方式买通了杨翠喜的父亲和哥哥，并不惜花费一万两为杨翠喜赎身，随即派人将杨翠趁夜送到载振府邸。载振大喜，对段芝贵感恩戴德，于是就在父亲面前为段芝贵美言，庆亲王奕劻又说服了慈禧太后，最终为段芝贵谋得了一个黑龙江巡抚的美差。

段芝贵虽然花了一万两赎身费，但因此当上封疆大吏，实在是值！但是，此事很快被御史赵启霖弹劾，各大报刊如《申报》、《时报》等也不惜版面作追踪报道，慈禧太后得知真相后大怒，不但段芝贵被撤职，载振也因羞愧自请辞职。

第二次发生在1914年，虽然七年过去了，大清都亡了，但段芝贵仍然本性不改。此事的天下是袁世凯袁大总统的，这一次段芝贵的贿赂对象是“太子”袁克定。

袁克定看上的女子也是坤伶，名叫王克琴，此女子不但美貌倾城，而且在当时名噪一时，是很多票友心中的共同女神。段芝贵故技重施，斥巨资买断了王克琴，打算进献给袁克定。但民国了，媒体言论更自由了，此事又被《大汉报》经理胡石庵盯上了，丑事再次被闹上报纸，闹得天下皆知。在舆论的压力下，段芝贵此次拉皮条再次以失败告终。

其实，这里所谓的“拉皮条”，就是官场上的“权色交易”，自古至今从未断绝，只是段芝贵干得太多，还有两次闹得太大，所以才得了一个“民国第一皮条客”的“美名”。