从万历十七年以后，努尔哈赤继续扩大统一女真，成了他用兵的主要趋向。除了以武力征服，或用和平方式招徕，统一建州女真余部，更主要的是把统一的目标放在海西女真及东海女真各部。万历十七年，努尔哈赤领兵征赵家（兆嘉）城，杀其首领宁谷钦（宁古亲）《清太祖武皇帝实录》，卷1，9页。。赵家城仍属于苏子河流域，这次用兵就带有统一建州女真余部的性质。

　　把统一的范围向更远的方面扩大，始于征长白山鸭绿江部。鸭绿江部在栋鄂部的东南，因在鸭绿江岸得名。万历十九年（1591年），努尔哈赤派兵去攻城略地，一举尽克，胜利而回《满洲实录》，卷2。。

　　努尔哈赤的统一及其胜利，在女真内部引起强烈的反响。不仅一个个被征服的小部落随时进行抵抗，力量相当或大于努尔哈赤的也忍不过出来干涉，或进而联合起来与他抗争。万历十九年（1591年）叶赫的首领纳林布禄派部下伊勒当、阿拜斯汉二人到努尔哈赤那里威胁他说：“乌拉、哈达、叶赫、辉发、满洲，整个的是一家，难道应该有五个王吗？你们人多，我们人少，可把你们的额勒敏、扎库木两个地方，任选一个让给我们。”努尔哈赤争辩说：“我们是满洲，你们是呼伦，你们国家大，我们不应该要，我们国家大，你们也不能强取。何况一个国家，比不得牲畜，岂有随便分给别人的道理！”《清太祖武皇帝实录》，卷1，9页。

　　叶赫纳林布禄向努尔哈赤要地不予，很不甘心。他的力量已赶上哈达，锋芒毕露。他联合哈达、辉发两部，各派遣使臣，再次到努尔哈赤那里挑战。叶赫使臣傲慢地声称：“过去要地不予，让你归顺又不从，两家化为仇敌，只有我们的兵能打到你处，你们的兵敢来我们的土地上吗？”一番话激怒了努尔哈赤，抽刀断案，当场反击。他说：“你的主子兄弟，什么时候和人打过仗，交马接刃，碎烂甲胄？往年孟格布禄、歹商叔侄自相残杀，像两个小儿争吃骨头一样，你们趁火打劫，根据什么把制伏我也看得那么容易？你的四境，真的有高墙可以阻挡吗？我即使光天化日去不了，晚间也能去到那里，你们能把我怎么样？虚张声势，究竟要干什么？过去我父亲被大明误杀，给我敕书三十道，马三十匹，送还尸首，坐受左都督敕书，续封龙虎将军大敕一道，每年给银八百两，蟒缎十五匹，你的父亲也被大明所杀，他的尸首，你收到了吗？”把这些话写成信，派人送到叶赫，要当面对纳林布禄朗读，被布寨制止。努尔哈赤竭力表白自己的勇敢、自信和有明朝的支持。就这样，仍有一些女真大小部落不愿服从他的统一。此后不久，长白山所属朱舍里、讷殷二部，共同勾结叶赫兵，将建州东部叶臣所占据的洞寨劫去。这一切反映出叶赫是努尔哈赤进一步统一的障碍。但是，论形势和力量，一时间还不可能除掉这个叶赫。有人把叶赫支持反统一的情况报告给努尔哈赤，他无可奈何地表示相信“水必下流”，千条小河终究要归入大海。

　　以反统一的各种势力为一方，以继续扩大统一成果的努尔哈赤等为一方，两者进一步的较量是不可避免的。自从努尔哈赤把统一女真的范围扩大到建州的边远各部及以外各部以来，叶赫等就开始了反统一的联合。努尔哈赤不断地粉碎了他们为数较少的几次串联，他们不肯就此罢休。因此酿成了古勒山大战，即努尔哈赤与叶赫等九部联军的一场决斗。

古勒山大战发生在万历二十一年（1593年）九月。主动挑起这场战争的是叶赫首领布寨、纳林布禄，哈达首领孟格布禄，乌拉首领满泰弟布占泰，辉发首领拜音达里，嫩江蒙古科尔沁首领翁阿岱、莽古、明安，锡伯部，卦勒察部，朱舍里部首领裕楞额，讷殷部首领搜稳塞克什，各率所部，共九部兵，会聚一处，分三路向努尔哈赤所在地攻来。这是努尔哈赤起兵以来遇到的最严重的局势。虽然他在以前的所有战争中都取得了胜利，也有了一定的力量和经验，但是对付这么多的敌人，毕竟是第一次。他胆大心细，不作等闲视之。努尔哈赤接到情报后，派人东向探视，走出百来里，见乌鸦成群噪叫，知敌兵非从此路攻来；又转向西行探视，入夜，见浑河北岸敌人兵营，“火如星密”，回来报告。努尔哈赤说：“人们都传叶赫最近要发兵来，现在证明这是真的。”为了不使城内人民受惊，传令天明出兵。所有应布置的事一一处理完毕，他从容不迫地回到家里睡觉。他的夫人很不安，推醒他问：“现在九部兵马攻来，你为什么还睡大觉，是糊涂，还是害怕？”努尔哈赤坦然回答：“害怕敌人的人一定睡不好觉，我因不怕敌人，所以我能熟睡。”他又解释说：“传说敌人要来，没有见到，心神不定；现在已经知道敌人来了，我们就安心了。我相信，有天的保佑，他们反对我，不会有好下场。”说完以后，继续睡觉养神。

　　第二天，努尔哈赤吃过饭，作战斗部署：一是率将领谒庙拜神，请求万灵神祇，令敌人垂首，我兵奋扬，就是对将士进行精神鼓励；二是把兵带到拖索寨，站在渡口，命令军士解开臂手，顿项留下，以便轻装上阵；三是向扎喀关进军，准备迎敌。因为敌人见扎喀关难攻，转向赫济格城，两军没有立即交锋。

　　摆在努尔哈赤面前的难题是，敌众我寡怎么办？探子不断来报告，敌兵甚多。从叶赫营中逃来一人详细报告了九部兵数，计叶赫一万，哈达、乌拉、辉发一万，蒙古等三部一万，共三万。努尔哈赤部下有人听到敌人兵多，异常畏惧。努尔哈赤安慰他们说：“你们大家不必忧虑，我不会白白让你们送命。”原来他胸有成竹，已想出破敌妙计：第一，诱敌深入。我立险要，诱彼来战，彼来我迎；诱而不来，我则四面分列，步行徐进。第二，专打头目。敌人头目很多，杂乱不一，乌合之众，退缩不前，领兵前进者，一定是头目，我兵见之即打，伤敌一二头目，敌兵自己会败走。第三，集中兵力。我兵虽少，并力一战，必能获胜。

　　又过了一天，努尔哈赤率兵出战了。叶赫兵先攻赫济格城，一次攻不下，又继续攻，努尔哈赤把兵带到了古勒山，面对赫济格城，占据险要，命令诸贝勒、大臣，各领所属部下分头防备。一切布置妥善，命令额亦都带领一百名兵士前去挑战。叶赫兵果然不攻赫济格城，而来迎战。两军刚一交锋，叶赫兵就被伤了九人，锐气受挫，稍稍后退。布寨、金台石及蒙古科尔沁三头目领兵合攻一处。金台石是纳林布禄之弟。布寨正要突阵，忽然他的马被木桩撞倒，努尔哈赤手下一卒武谈，弯弓射去，布寨应弦而毙。叶赫兵见其首领布寨一命呜呼，皆号啕大哭。所有同来的头目，闻风丧胆，谁也顾不得照料自己的兵马，只知道个人逃命。努尔哈赤纵兵追击，杀得敌人尸满沟渠，直追到哈达境内。第二天，一人生擒布占泰，原不知是他，缚送到努尔哈赤那里，细问来历，布占泰才暴露自己的身份，并说，“生死只在贝勒”。努尔哈赤对他说“生人之名胜于杀，与人之名胜于取”，遂释其缚，留而养之。经过古勒山大战，努尔哈赤杀敌兵四千人，获马三千匹，盔甲千副，最主要的“满洲自此威名大震”《满洲实录》，卷2，又《三朝辽事实录》记此事时间晚二年，九部联军兵数则称七八万人。。

　　古勒山大战之后，努尔哈赤统一女真的大业有了更为迅速的进展。战争刚一结束，即刻招降了朱舍里部，又花了三个月的时间包围并攻下了讷殷部的佛多和山，斩其首领搜稳塞克什。万历二十三年（1595年）六月，努尔哈赤领兵征辉发部，攻多壁城，克城斩将，全胜而返，势力发展到今吉林省辉南县。但是，东向统一遇到了阻力。不是别人，正是乌拉布占泰从中作梗。布占泰被俘后收养多年，万历二十四年遣回本部，继其兄满泰为乌拉部酋长。他请叶赫来使招降了东海瓦尔喀部的安楚拉库、内河二处的路长。万历二十六年(1598年)正月，努尔哈赤命幼弟巴雅喇、长子褚英与噶盖、费英东等领兵一千往征安楚拉库路，星夜急驰，取屯寨二十余处，其余尽数招降，获人畜万余《满洲实录》，卷2。。对辉发多壁城及安楚拉库的征服，既是统一的扩大，也是为争取新的胜利扫清道路。

　　万历二十七年（1599年），哈达与叶赫互战，哈达势弱，其酋长孟格布禄以子为质，求援于努尔哈赤。当派去费英东、噶盖领兵二千往助时，孟格布禄又听信叶赫首领纳林布禄的引诱，阴谋杀害援兵。努尔哈赤闻讯，当年九月发兵攻哈达，以弟速尔哈赤为先锋，攻破其城，城在今辽宁省开原县城东南古子。大臣扬古利生擒孟格布禄，尽收其众。扈伦四部，哈达成为最先被努尔哈赤灭亡的一部。此后努尔哈赤势力的高涨在朝鲜都产生了巨大影响。两年以后朝鲜人曾这样说：

老酋声势已张，威行于西北，诸胡莫不慴伏，凭陵桀骜，已有难制之渐。《李朝实录》，宣祖卷142，19页。

　　辉发首领拜音达里在叶赫与建州之间，摇摆不定，朝秦暮楚，其基本倾向是抵制努尔哈赤实现女真的统一。万历三十五年（1607年）他有了一点机会，就修城筑墙，里外三层，抗拒努尔哈赤。这年的九月九日，努尔哈赤亲自领兵征辉发，十四日大兵一到，立刻将其城攻取，杀了拜音达里父子，尽屠其兵，招降其民，辉发从此灭亡。这是继哈达之后，扈伦四部中第二个被努尔哈赤统一的。

　　艰难的战斗是征乌拉。乌拉城在今吉林省吉林市北六十里，为当时最大的城，所辖范围也很广泛，又是努尔哈赤向东北发展的必经之路。对它是非攻不可，但是要花更大的力量。乌拉首领布占泰，此人虽无特殊本领，而抵制努尔哈赤对他的进攻却也算能竭尽全力。万历三十五年以后，努尔哈赤就以相当大的精力对付布占泰。那一年乌拉控制的东海瓦尔喀斐优城头目策穆特赫来降，努尔哈赤派速尔哈赤、褚英等率兵往迎，布占泰调动上万大军从中阻拦，被击败。在灭亡了辉发以后，万历三十六年，再令褚英及阿敏领兵五千征乌拉，包围并攻克宜罕山城（吉林市龙潭山城）。布占泰万分恐惧，希望和好，又请求努尔哈赤将其女儿许配给他。努尔哈赤愿以和平方式取乌拉，就答应把亲生女儿许给布占泰。这时努尔哈赤已临近完成统一女真大业。万历三十七年（1609年）朝鲜人见到他胜利在望说：

　　故远近部落，几尽服属，所未及吞并者，唯汝许（叶赫）、海东、海西数败贼而已。《李朝实录》，“光海君日记”，卷14，8页。

　　万历四十年（1612年），乌拉布占泰又背盟，两次掠东海窝集部内呼尔哈部，要娶努尔哈赤已给了聘礼的叶赫首领布寨的女儿，又以骲箭射努尔哈赤侄女，等等。努尔哈赤忍无可忍，于九月二十二日领兵往征。二十九日至乌拉部，沿乌拉河前进，乌拉兵见努尔哈赤所部锐不可当，皆无斗志。努尔哈赤指挥部下，攻破沿河五城，布占泰又一次花言巧语，请求讲和，遂罢兵班师。第二年，布占泰又背盟，努尔哈赤只好再次领兵征乌拉，同布占泰进行最后一次决战。布占泰领三万大军抵抗，努尔哈赤披坚执锐，身先士卒，见此情景，军士皆欢腾雀跃，呼声震天。布占泰三万人全部步行列阵，努尔哈赤部下也舍骑步战。两军矢如风发雪落，声如群蜂飞舞，杀气冲天。乌拉兵遭重创，十损六七，四散逃跑，乌拉从此灭亡，所属城邑全为努尔哈赤统一。除叶赫得到明朝支持，尚自成部，其余女真各主要部落都归属了努尔哈赤的统治。也可以说，一个新的民族共同体满族，就在这个时候，由于经济的发展，又经过内部长期激烈的斗争，稳固地形成了。努尔哈赤在满族形成的过程中发挥了积极的作用，做出了历史性的贡献。