汉顺帝是一个性格懦弱的人，他在位十九年中，先是宦官专权，后来又出现外戚专权，尤其是汉顺帝后期，外戚势力显著上升。 汉顺帝皇后梁妠（nàn）出身著名的河西梁氏世家，为东汉开国功臣梁统之后。东汉初年，梁统和窦融一起归顺光武帝，官至九江（治今安徽凤阳县南）太守，封陵乡侯。梁统之子梁松娶光武帝之女舞阴公主，曾在光武帝去世后受遗诏辅政。后来，对贵戚一贯严苛的汉明帝，因事将梁松下狱，最终死在狱中，家属也被流放到位于今越南中部的东汉边郡九真郡，数年后才被放回。梁松的弟弟梁竦生有三男三女，其中两个女儿被汉章帝纳入后宫封为贵人。后来小梁贵人生了汉和帝，梁家私下里以为飞黄腾达指日可待，没想到汉章帝的皇后窦氏一天到晚在皇帝跟前说梁家的坏话，两个梁贵人都被赐死，梁竦也死在狱中，梁家再次被流放到九真郡。汉和帝甚至连自己生母是谁都不知道。永元九年（97年），囚禁中的窦太后去世，梁家才敢上书讼冤。汉和帝尊生母为恭怀皇后，下令放还舅氏一门，梁家才重新回到了洛阳。梁竦的孙子梁商早年就因外戚身份被封为郎官，永建三年（128年），梁商的两个女儿被选入宫，阳嘉元年（132年），长女梁妠被立为皇后，梁商被封为大将军，就连他夫人去世后也被追封为开封君。
汉顺帝画像 梁商性格比较温和谨慎，并不弄权，在宦官集团与官僚集团的矛盾中采取两面讨好互不得罪的策略。一方面，他让自己的子弟结交一部分宦官，争取他们的支持，与中常侍曹腾、孟贲等人关系密切；另一方面，他注意笼络士人，尤其是一些影响比较大的名士，如名士李固、周举、陈龟等人，都被他举荐为官。就这样，梁商声誉日隆，地位逐渐稳固，被称为“良辅”。而且，梁商每到灾害发生的时候，就把粮食运到城门，分发给灾民，也不到处宣扬自己的善举。所以，梁商深受汉顺帝的信任。结果引起部分宦官的嫉妒。永和四年（139年），中常侍张逵、蘧（qú）政，内者令石光，尚方令傅福，冗从仆射杜永连等，诬陷梁商和中常侍曹腾、孟贲等妄图发动政变，废黜汉顺帝，反而引起汉顺帝的震怒。汉顺帝说：“大将军父子是我的亲戚，曹腾、孟贲是我所宠信的人，他们肯定没有你们说的谋反活动。这不过是你们嫉妒他们，编造的所谓罪行罢了。”张逵等人伪造诏旨，将曹腾、孟贲关押在宫中。汉顺帝得知后，大怒不已，立即下令释放曹腾、孟贲，而且将张逵等人下狱处死。在对张逵等人的审讯过程中，牵涉到许多大臣，汉顺帝原本打算顺藤摸瓜，一网打尽。但是梁商上书说：“如果兴起大狱，难免无辜者也被网罗进去，死囚犯关押太久，小事儿也会积累成大事。”他建议只处罚首恶分子就可以了。汉顺帝听从了他的建议，就这样一场血雨腥风消弭于无形。
永和六年（141年）梁商病死，临死叮嘱子女丧事从简。但汉顺帝非常隆重地安葬了梁商，还亲自到宣阳亭送葬。 梁商死后，其子梁冀被任命为大将军。梁冀的性情恰恰和其父梁商截然相反。据记载梁冀相貌丑陋，“鸢肩豺目（肩膀上耸如同老鹰，目光直勾勾如同豺狼），洞精矘（tǎng，眼睛无神，茫然直视）眄”。他不学无术，只能粗通文墨。他全部的才能都放到如何玩乐上，东汉流行的各种娱乐项目他几乎无所不通，“能挽满、弹棋、格五、六博、蹴鞠、意钱之戏，又好臂鹰走狗，骋马斗鸡”。（《后汉书》第1178页）而且他嗜酒无度，骄横暴虐。永和元年（136年），他被任命为河南尹，在任期间贪赃枉法，胡作非为。当时的洛阳令吕放与梁商关系密切，就向梁商告发了梁冀的所作所为，梁商狠狠地训斥了梁冀。梁冀怀恨在心，就派人在路上刺杀了吕放。梁冀怕梁商知道真相，借口吕放被他的仇人所杀，推荐吕放的弟弟吕禹为洛阳令，将吕放的仇家百余人全部杀害。 梁商去世后还没有下葬，梁冀就被任命为大将军。梁商一死，梁冀就更没有约束了。
建康元年（144年）汉顺帝去世，年仅三十岁。梁皇后做出决定，汉顺帝的儿子汉冲帝刘炳即位，尊皇后为太后，临朝听政。虽然表面上看，太后下令让梁冀与太傅赵峻、太尉李固一同处理朝政，梁冀还虚情假意地推辞，实际上，梁冀大权独揽。这时的东汉王朝真是多事之秋，一年后，汉冲帝就去世了，年仅三岁。 汉冲帝去世后，梁太后和梁冀为了能够继续专权，又立了一个小孩当皇帝，他就是汉章帝的玄孙刘瓒，是为汉质帝，即位时年方八岁，太后继续临朝听政。汉质帝虽然年幼，但非常聪颖。他对梁冀专权非常不满，有一次，他对梁冀说：“你真是一个跋扈将军啊！”梁冀心想，你如此年幼就对我不满，要是你长大了，那还了得。他于是就对汉质帝下毒手，在汉质帝所吃的“汤饼”中下了毒。汉质帝毒发，肚子疼痛，说道：“给我点水喝，说不定还可以活命。”梁冀则说：“你肚子疼，喝什么水？”就这样，也没人敢给皇帝一口水喝，皇帝很快就死了。
三年之内连续死了三个皇帝，太尉李固、杜乔等人都主张选择一个成年人来当皇帝，认为清河王刘蒜是个不错的人选。但是，贪恋权势的梁氏家族并不希望有成年的皇帝执政。于是梁太后就和梁冀做出决策，立汉章帝曾孙蠡吾侯刘志为帝，是为汉桓帝。当时刘志还是个少年，仅十五岁，太后继续临朝。接着梁冀对李固、杜乔等人举起了屠刀。梁冀先是诬陷清河王刘蒜图谋不轨，然后趁机进行株连，将李杜二人投进监狱。但是李杜二人都是朝野闻名的正直大臣，拥有很高的人望。在他们被下狱后，不少人上书为他们讼冤，梁太后不得已赦免了他们。就在李固走出监狱的时候，洛阳百姓夹道欢迎，高呼万岁。这让梁冀感受到了深深的恐惧，他坚决将李、杜杀害。而且丧心病狂的梁冀，将李杜二人暴尸于城外，不允许家属收尸，并下令有敢来哭泣吊祭者，从重治罪。李固的学生郭亮听说老师遇害，立即到洛阳上书，请求安葬李、杜。朝廷根本听不进去，郭亮就和南阳人董班来到城门外苦祭李、杜。看守城门的官吏赶紧训斥道：“你们这群腐儒，不知道朝廷法令的厉害？还敢以身试法！”郭亮答道：“我们为正义所驱使，不知道什么叫性命，为何用死来吓唬我们？”杜乔的学生杨匡在听说老师遇难后，来到洛阳冒充守城门的隶卒，看护李杜二人的尸体，驱赶蚊蝇，十多天不曾离开。最后，他们终于感动了梁太后，允许他们安葬了李、杜。
汉魏洛阳故城 在李、杜遇害后，梁冀的气焰日益嚣张。大臣都仰仗梁冀的鼻息，一味地顺从。太尉胡广、司徒赵戒等人，本来与李杜等人一样主张选择成年君主，结果到了朝堂上看到梁冀就改变了主意。最后李、杜被杀，胡广、赵戒反而被封侯。洛阳城中百姓唱道：“直如弦，死道边。曲如钩，反封侯。”（《后汉书》第291页） 梁冀掌权的时代，外戚势力发展到了顶峰。建和元年（147年），梁冀因为拥戴汉桓帝而增封一万三千户，到和平元年（150年）又增封一万户，最终他的封邑达到三万户。他的弟子梁不疑、梁蒙和他的儿子梁胤也都被封为万户侯。弘农郡有一个叫宰宣的无耻之徒向朝廷上书说，大将军功劳堪比当年的周公，如今既然已经封大将军之子为侯，则大将军的夫人也应该封为君。于是朝廷封梁冀的夫人孙寿为襄城君，享受长公主的礼遇。元嘉元年（151年），朝廷还专门下令商议梁冀的礼遇问题。谄媚的大臣商议之后认为，应该增封邑一万三千户，梁冀子梁胤同时加以封赏，食四县租税，仪比邓禹；入朝不趋（小步快走以示恭敬），剑履上殿（上殿时可带剑着履），谒赞不名（不自称名以示谦卑），仪比萧何；赐金钱、奴婢、车马、衣服、甲第，仪比霍光。每次朝会，位于三公之上；十日一朝，专决大事。并把上述的尊崇之礼宣告天下。萧何和邓禹分别是西汉和东汉的第一功臣，霍光是西汉的中兴名臣。梁冀一人兼有他们三人曾享受的礼遇。后来梁冀的侄子、孙子都被封侯。
梁冀、孙寿夫妻二人非常荒淫无耻。梁冀长期与一个叫友通期的女子私通，并且生下一个儿子。孙寿多次捉奸，还让儿子灭掉了友氏家族。孙寿与梁冀家奴秦宫私通，秦宫仰仗孙寿的势力为非作歹，就连各地的刺史、太守都对秦宫忌惮三分。梁冀夫妇生活也很奢靡，他们在一条街对面各自修起了宅院，都极尽奢华之能事，亭台楼阁，雕梁画栋，互相攀比，看谁修的更华丽。豪宅中到处都堆砌着奇珍异宝。他们还在洛阳城外修起了园林，堆土成山，奇花异草，珍禽异兽，充斥其间。他们夫妇乘坐装饰有金银的车子在园林中游玩，经常是夜以继日，驰骋娱乐。以洛阳为中心，西到弘农（治今河南灵宝市北），东临荥阳（今河南荥阳市），南至鲁阳（今河南鲁山县），北达河淇（今河南淇县），广袤千里，几乎都成了梁冀的禁地和封邑。 但凡贵族莫不奢靡，如果梁冀夫妇仅仅是奢靡荒淫，也没有太大的危害性。梁冀还将朝廷大小权力都揽入手中，事无巨细都需要向他请示汇报。宫廷内外遍布亲信，连皇帝的一举一动都在他的掌握之中。官员升迁变动，都需要到梁冀那里去谢恩辞行，至于皇帝那里是否去谢恩倒在其次。辽东太守侯猛任前没有拜谒，梁冀找了个借口将其腰斩。
任何人只要是得罪了梁冀，都难逃一死。有位叫吴树的，新任为宛县（今河南南阳市）令，到梁冀家里去辞行。宛县是南阳最繁庶的地方，有很多梁冀的宾客，梁冀要吴树对他的族党宾朋多给照顾。吴树回答说：“对那些干坏事的小人，应该杀绝。大将军居高位，又是皇后的亲兄，理应尊崇贤良的人，以补益朝廷。宛县是大县，士人很多，但未听说有一个贤能的人得到任用，而所用的多是徇私的小人。因此，我不敢从命。”吴树说到做到，到任后即将梁冀宾客中罪恶累累者杀了几十个，梁冀恨透了他。后来，梁冀以升吴树为荆州刺史为借口，将他召至府中饯行，在酒中置毒，把他毒死在回家去的车上。 对于梁冀的专横，大多数人敢怒而不敢言，但也有正义之士，敢于挺身而出，仗义执言。如袁著就是一个。他年十九，任郎中小官，看到梁冀如此“凶纵”，出于义愤，直接给皇帝上书，指出朝廷已经“势分权臣”，建议大将军梁冀“功成身退”，回家养神，否则权重震主，难以“全其身矣”，并且还提出“除诽谤之罪，以开天下之口”。梁冀知道此事后，马上派人逮捕袁著。袁著变换姓名逃走，又托病假死，用蒲草结成尸体，下棺落葬，但仍然掩遮不住梁党密探的耳目。当梁冀查明，即暗中派人将袁著抓住，活活打死。梁冀这样做，仍感不能解恨，还把与袁著有关系的一批人都杀了。如袁著的好友，当时的名士郝絮、胡武、刘常都遭连株。仅胡武一家被杀害的就有六十余人。最初，郝絮逃亡避祸，但实在逃不出梁冀在全国所布下的党徒之手，只得叫人抬着棺材，在梁冀门前服毒自尽，以保一家性命。
在这种情况之下，很多人不能公开抗拒，只能采取不合作的态度。比如名士周举的儿子周勰，被梁冀召了三次，他都不去。梁冀不甘心，又举周勰为贤良方正，仍不去。又备厚礼用公车迎接他，还是托病坚持不去。后来，他干脆隐居起来，杜门谢客十余年，住处长满了荆棘。 对待善意的劝谏，梁冀也听不进去。早在他当河南尹的时候，名士崔琦曾作《外戚箴》进行规劝，梁冀无动于衷。后来梁冀当上大将军后依然如故，于是崔琦再做《白鹄赋》以讥讽。梁冀见了，大为恼怒，厉声质问崔琦说：“朝廷内外这么多官员，难道就是我最可恨吗？你为什么要用这样激烈的言词来刺我呢？”崔琦回答说：“历史上的管仲相齐，乐于听不同的意见，萧何帮助高祖治天下，鼓励人们进言。而今将军一家世代居辅佐之位，负荷着伊尹、周公那样的重任，不行德政，不用贤良，堵塞言路，钳制士口，颠倒黑白，蒙蔽皇上，如同赵高指鹿为马。”说得梁冀无言以对，遣送他回家。不久，梁冀升他做山东临济县长，崔琦知道这次升迁对他不是好事，就弃官隐居起来。但梁冀不肯放过，派刺客暗地行刺。那刺客见崔琦在地里种田，休息时还拿出书读，不禁感动地对他说：“大将军秘密派我来刺杀你；我看你是一个贤者，不忍心干，你快逃走吧！我也就此逃走了！”崔琦即刻亡走，但梁冀的党羽布置严密，崔琦还是被害身死。
梁冀夫妇不仅揽权，而且还欺男霸女，无恶不作。他们将两千多平民掠为自己的奴仆，称他们为“自卖人”。扶风（治今陕西兴平市）有个富人叫士孙奋，家产过亿，但生性吝啬。梁冀送他一套车马，并且向他借贷五千万，可是士孙奋仅仅给了三千万。梁冀勃然大怒，他向当地郡县诬告士孙奋的母亲是梁家看守仓库的奴婢，盗走了“白珠十斛、紫金千斤”，于是士孙奋兄弟都被拷死于狱中，所有一亿七千万家产都进了梁冀的腰包。梁冀又在洛阳城外修建了绵延横亘数十里的“莬苑”，花了数年功夫才建成。他下令将兔苑中的兔子毛上做上标识，禁止百姓捕杀。有人不知情，误杀了他家的兔子，甚至要为他家的兔子偿命。当时有西域来的商人，没有认识到这兔子与别的兔子有何不同，杀了一只兔子。最后因此而死的有十多人！ 在梁冀当权时，整个梁家一人得道鸡犬升天。梁冀一门，前后封侯的有七人，当上皇后的有三人，六个贵人，二十个大将军，夫人、女儿封食邑、册封为君的有七人，娶公主为妻的有三人，其余卿、将、尹、校达五十七人。梁冀的儿子梁胤，又名“胡狗”，年十六，无德无才无知无识，相貌丑陋之极。而梁冀暗示手下的人推荐梁胤为河南尹，穿上官袍官帽，歪七歪八，走在路上，见者只是暗自作笑。很多无耻小人都试图走梁冀的门路，但是他们想见到梁冀一面并不是一件容易的事，为了能见到梁冀，纷纷巴结梁冀的看门人，以至于梁冀的门房都家产千万。梁冀夫人孙寿也公开卖官鬻爵，孙氏一族中身为侍中、卿、校尉、郡守、长吏者十余人，在贪暴奢淫方面比起梁家还有过之而无不及。就连孙寿所宠爱的监奴秦宫也官至太仓令。
为了控制汉桓帝，梁冀还把妹妹嫁给汉桓帝当皇后。梁皇后依仗姐姐梁太后和兄长大将军梁冀的威势，在宫内肆意奢靡，仪服超过前世任何皇后。梁皇后嫉妒心还特别强，其余嫔妃基本没机会见皇帝的面。梁太后在世的时候，汉桓帝一直谨小慎微，唯恐步汉质帝的后尘。但是在梁太后病死之后，梁皇后恩宠顿衰。由于自己没能生下孩子，宫人当中每有怀孕的，她就派人把母子一同弄死，堂堂皇帝连自己的孩子都保护不了。汉桓帝心中怨恨可想而知，但又迫于大将军梁冀的权力太大，不敢发作，就对皇后避而不见，惹不起躲得起。梁皇后嫉妒心大作，眼见皇帝连自己边儿也不沾，郁郁寡欢，不久命丧黄泉。随着梁皇后的死去，汉桓帝在宫中也稍许有了些自由。 延熹元年（159年），正好有日食。太史令陈授就通过小黄门徐璜对汉桓帝讲：“日食之变，是上天警告大将军梁冀作恶太多。”梁冀知道此事后，暗中授意雒阳令诬陷陈授犯法，逮入大狱杀掉。太史令虽是个礼官，但职位很重要，而且与皇帝关系密切。汉桓帝对梁冀更是恨之入骨。
汉桓帝画像 皇宫之中有一个美女名叫邓猛，深受皇帝宠爱。邓猛和梁冀沾点儿远亲，梁冀就把她认为女儿，意图巩固自己的地位，加强对皇帝的控制。梁冀又担心邓猛的亲戚跟自己争权，于是派人刺杀了邓猛的姐夫。他还想杀掉邓猛的母亲。邓猛的母亲和宦官袁赦是邻居，刺客打算从袁家进入，结果却惊动了袁家人，袁家人告诉了邓猛的母亲。邓猛的母亲赶紧去见汉桓帝，向皇帝求救。汉桓帝实在是忍无可忍，决定除掉梁冀。 无奈宫中梁冀耳目太多，汉桓帝后来只能趁上厕所的机会，向一个叫唐衡的小宦官打听朝内外与梁冀不和的人有谁，唐衡说有中常侍单超、徐璜以及黄门令具瑗等。汉桓帝立即召见单超、徐璜等人于内殿，汉桓帝说：“梁将军兄弟专权，迫胁内外，朕现在想除掉他，卿等以为如何？”他们回答道：“梁冀的确是国之奸贼，早就该除掉了！就是不知道陛下意欲何为。”汉桓帝一看，就说道：“既然如此，就与你们一起密谋除掉他。”他们说：“除掉梁冀并不难，就是担心陛下还有犹豫。”汉桓帝说：“奸贼误国，罪不容诛。还有什么可犹豫的呢？”汉桓帝还抓起单超的胳膊，咬出血来进行盟誓。

梁冀此时也听到了一些单超等人与皇帝密谋的情形，就派中黄门张恽带禁军进入宫内把守。具瑗命人逮捕张恽，斥责他“擅自入殿，欲图不轨”。见事已发，汉桓帝亲御前殿，召诸尚书入见，分遣兵士守御皇宫，派具瑗率内庭禁卫一千多人与司隶校尉张彪一起包围了梁冀府第，收缴其大将军印绶。由于事起仓猝，不可一世的大将军梁冀深知自己罪孽深重，就与老婆孙寿双双饮毒自杀。除梁不疑已经病死外，梁家、孙家三族无论男女老少全被抓到闹市砍头，无一幸免。接着，又杀掉与梁冀亲善的大臣数十人，免黜梁家故吏、门人几百人，朝廷为之一空。又没收梁冀家财三十亿，捣毁他所建的宫苑园林。“宫府市城鼎沸，数日乃定，百姓莫不称庆。”（《后汉书》第1187页）

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