从汉和帝开始，东汉王朝大多由子女继承王位，最小的皇帝是只生了100多天的孩子，皇帝年轻时太后掌权，太后又将政权移交给自己娘家人掌握，于是就形成了外戚专权的局面。

但是当皇帝长大后就变得理智起来，他不愿意做一个长期被控制的木偶，他想摆脱这种局面，但里里外外都是亲戚培养出来的亲信，他能和谁商量呢？每天只有几个宦官在身边侍奉皇帝，所以皇帝不得不依靠宦官的力量来消灭亲戚的势力，这样亲戚的权力就转移到了宦官手中，无论是亲戚还是宦官，他们都是最腐朽和衰败的力量的代表，这两组势力互相竞争，轮流控制着朝政，使东汉的政治越来越腐败。

125号年，东汉七帝汉顺帝上台，外家亲戚梁家掌控了朝政大权，顺帝皇后的哥哥梁冀专横、傲慢、无理，欺压百姓群臣，像张纲这些人被迫回家工作，以避免坐牢和死亡的灾难，顺帝死后梁太后抱着2岁的儿子登上皇帝的位置，就是冲帝，冲帝登上皇位后一年就去世了，为了统治东汉梁太后与梁冀密谋，从皇族中挑选了一个8岁的孩子作为政权的象征，就是质帝，虽然他很年轻但他很聪明，他看不惯梁冀的粗暴和残暴，有一次他在朝堂上在大臣们面前指着梁冀说：“多么霸道的将军！”梁极听了气得要死又不敢当面攻击，他心里想这么小的时候就那么厉害，将来肯定不是棘手的祸患，就偷偷地往煎饼里放了毒药给质帝吃了，梁冀毒杀了质帝，然后又从皇族中挑选了15岁的刘志继承王位，也就是桓帝。

桓帝登基后，封梁冀三万户，由梁冀为首的将军府官吏增加为三公，封梁冀的兄弟、儿子为万户候，从那时起无论事情的大小，都由梁冀决定一切才可以进行，文武官员的升迁不仅要先到梁府去感谢他，皇帝的贴身仆人也是梁冀派来的，皇帝的生活起居都要向梁冀汇报，梁冀掌权近20年，最终与汉桓帝发生冲突，汉桓帝无法忍受了于是他暗中联系了五个与梁冀有仇的宦官，趁梁冀没有防备的时候，率领1000多名羽林军突然包围了梁冀的家，梁冀惊慌失措，知道自己活不了多久了就服毒自杀了，后来汉桓帝评功行赏，封那五个宦官为“五候”，从那时起东汉政权从外族手中又转回宦官手中了。

桓帝凭借宦官的力量打败了他的外族亲戚，并视宦官为心腹，宦官的力量急剧增加，他们的威望不亚于外族亲戚，汉末，学者们对时政进行了批判，太学生则在太学中进行反宦官政治的组织和宣传，清议之风顿时盛行，再加上中下级官吏的声援，所以掀起了一个不小的反对宦官政治的风潮，宦官见势不好就进行了凶猛的反攻，于是形成党锢之祸。

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