從漢和帝開始，東漢王朝大多由子女繼承王位，最小的皇帝是隻生了100多天的孩子，皇帝年輕時太后掌權，太后又將政權移交給自己孃家人掌握，於是就形成了外戚專權的局面。

但是當皇帝長大後就變得理智起來，他不願意做一個長期被控制的木偶，他想擺脫這種局面，但裏裏外外都是親戚培養出來的親信，他能和誰商量呢？每天只有幾個宦官在身邊侍奉皇帝，所以皇帝不得不依靠宦官的力量來消滅親戚的勢力，這樣親戚的權力就轉移到了宦官手中，無論是親戚還是宦官，他們都是最腐朽和衰敗的力量的代表，這兩組勢力互相競爭，輪流控制着朝政，使東漢的政治越來越腐敗。

125號年，東漢七帝漢順帝上臺，外家親戚梁家掌控了朝政大權，順帝皇后的哥哥梁冀專橫、傲慢、無理，欺壓百姓羣臣，像張綱這些人被迫回家工作，以避免坐牢和死亡的災難，順帝死後梁太后抱着2歲的兒子登上皇帝的位置，就是衝帝，衝帝登上皇位後一年就去世了，爲了統治東漢梁太后與梁冀密謀，從皇族中挑選了一個8歲的孩子作爲政權的象徵，就是質帝，雖然他很年輕但他很聰明，他看不慣梁冀的粗暴和殘暴，有一次他在朝堂上在大臣們面前指着梁冀說：“多麼霸道的將軍！”梁極聽了氣得要死又不敢當面攻擊，他心裏想這麼小的時候就那麼厲害，將來肯定不是棘手的禍患，就偷偷地往煎餅裏放了毒藥給質帝喫了，梁冀毒殺了質帝，然後又從皇族中挑選了15歲的劉志繼承王位，也就是桓帝。

桓帝登基後，封梁冀三萬戶，由梁冀爲首的將軍府官吏增加爲三公，封梁冀的兄弟、兒子爲萬戶候，從那時起無論事情的大小，都由梁冀決定一切纔可以進行，文武官員的升遷不僅要先到梁府去感謝他，皇帝的貼身僕人也是梁冀派來的，皇帝的生活起居都要向梁冀彙報，梁冀掌權近20年，最終與漢桓帝發生衝突，漢桓帝無法忍受了於是他暗中聯繫了五個與梁冀有仇的宦官，趁梁冀沒有防備的時候，率領1000多名羽林軍突然包圍了梁冀的家，梁冀驚慌失措，知道自己活不了多久了就服毒自殺了，後來漢桓帝評功行賞，封那五個宦官爲“五候”，從那時起東漢政權從外族手中又轉回宦官手中了。

桓帝憑藉宦官的力量打敗了他的外族親戚，並視宦官爲心腹，宦官的力量急劇增加，他們的威望不亞於外族親戚，漢末，學者們對時政進行了批判，太學生則在太學中進行反宦官政治的組織和宣傳，清議之風頓時盛行，再加上中下級官吏的聲援，所以掀起了一個不小的反對宦官政治的風潮，宦官見勢不好就進行了兇猛的反攻，於是形成黨錮之禍。

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