明朝第十三位帝王万历皇帝朱翊钧，在位48年，却有三十多年时间不上朝，成为历史上一大奇观。然而，万历虽然以懒惰出名，他执政期间发生的事情却是一件接一件，最具代表性的就是“万历三大征”了。在万历主持之下，明军多点出击，宁夏抗蒙古，朝鲜打鬼子，贵州打土司，都取得了胜利。而贵州发生的播州之役，则是用兵规模最大的一次。

“万历三大征”中，最出名的朝鲜之役，明军两次出征，兵力最多时不超过十万。而播州一战，明军动员了18万正规军和10万地方武装，共计28万人出征，阵仗空前强大。这个让明朝大动干戈的敌人，到底有什么来头呢？

播州杨氏政权，就是明军此战的目标。这个偏居西南一隅的势力，由于山高路远，居然盘踞播州700多年时间，其历史可以追溯到唐朝。唐懿宗时期，南诏政权统治西南，对唐朝边陲之地持续骚扰。为此，唐懿宗勃然大怒，派军反击。在这支讨伐的军队中，有一个叫杨端的人，他表现出色，通过与南诏的战争崛起，最终成为播州刺史，开始割据一方。

就这样，杨氏政权在播州扎根，此后的数百年时间里，不管中原局势如何变幻，杨氏政权始终屹立在西南边陲。这得益于他们能够顺应时势，在改朝换代中，不断归附新生政权。不过，当蒙古人铁骑践踏中原时，之前固守一方的杨氏，也显示了难得的血性，出兵抗击蒙古。在著名的钓鱼城之战中，杨氏一族也有参战，为南宋延续做出了卓越贡献。

明朝建立后，杨氏第22代首领杨铿向朱元璋称臣，获封播州宣慰使，杨氏一族继续在播州做着“土皇帝”，逍遥快活。到了万历年间，杨氏的好日子终于到头了，而给他们招来祸端的，正是杨氏第29代首领杨应龙。

杨应龙为人残暴，经常无故杀人，美其名曰杀人立威，结果连他的妻子和岳母都惨遭毒手，足见他的凶残本性。因此，播州百姓将杨应龙视为煞星，搞得当地人心惶惶。这样的人，小小的播州是满足不了他的，杨应龙野心勃勃，招兵买马，对明朝有了不臣之心，准备彻底摆脱明朝统治，独立建国。

这一系列的动作，自然引起了明朝官员的警觉。万历十九年，贵州巡抚叶梦熊向朝廷上疏，力陈杨应龙的不轨之举，希望朝廷早做准备。不过，这一看法遭到了四川巡抚李化龙的反对，由于双方各执一词，杨应龙也足够机敏，积极配合明朝的审判，此事不了了之。

不过，纸终究包不住火，杨应龙逃过一劫后，加快了反叛的脚步，明朝也终于意识到了他的威胁。万历二十一年，新任四川巡抚王继光率军征讨杨应龙，拉开了播州之役的序幕。由于王继光指挥不力，此次征战明军大败而归，让杨应龙有了喘息的机会。为了应对明军的进攻，杨应龙征发民夫，将已经有两百多年历史的城堡海龙屯修葺一新，成为易守难攻的堡垒。

以海龙屯为据点，杨应龙派军四处烧杀劫掠，贵州、四川多地深受其扰。万历皇帝听说后，勃然大怒，此时的明朝已经从朝鲜战场脱身，正好腾出手来收拾播州的混乱局面。万历27年，28万明军蓄势待发，这支队伍，不仅精锐众多，也集中了当时明朝最优秀的几员将领，比如，在朝鲜战争中表现出色的名将麻贵和刘𬘩都在其中。因此，开战之后，明军势如破竹，两个月时间就打到了海龙屯。

在这里，明军遇到了杨应龙的顽强抵抗。依靠海龙屯得天独厚的优势，叛军多次击退了明军的进攻。花了一个月时间，明军不但难越雷池一步，还损兵折将，死伤惨重。就在明军统帅李华龙一筹莫展之际，却意外得知手下将领安疆臣与杨应龙勾结。李华龙将计就计，派遣刘𬘩伪装成安疆臣，骗开了城门，终于在强攻47天后，攻入了海龙屯。杨应龙见大势已去，和两位爱妾自尽，统治播州七百年之久的杨氏政权由此灭亡。

播州之役是“万历三大征”的最后一战。虽然取得了胜利，明朝也为此付出了惨重的代价。短短三个月的战争，明朝动员兵力28万，还有30万随军役夫，耗费了白银200多万两。对于处在多事之秋的明朝来说，这笔巨款是不能承受之重，耗尽了明朝的国力。此战过后27年，明末农民起义军就烽火遍地。因此，有专家说：明朝的灭亡，正是亡于此战，这也并非空穴来风。