晋安帝的老爹孝武帝是东晋为数不多真正掌握大权的皇帝，在位期间，收回高门士族把持的大权，遭到门阀的反击，“晋祚尽昌明（孝武帝字昌明）”一语不胫而走。然而孝武帝被闷杀，15岁的晋安帝继位，预言界又开始出来解释，之前说东晋在孝武帝死后走向灭亡，至于具体时间---昌明之后尚有二帝。

东晋的皇帝不像北魏那样早熟，东晋皇帝按照传统是没有权利的，孝武帝虽说拿回权利，但并没有建立运行机制保证权力过渡，况且所有人都知道晋安帝是个白痴，所以傀儡皇帝在位期间只能哑巴吃黄连。《晋书》上记载，除了诏书外，没有见晋安帝说过一句话，不是说了没被记载，而是真的不会说，比起晋惠帝，晋安帝是完全没智商，不辨寒暑。

不出意外的话，晋安帝会传位于叔父司马道子，堂兄司马元显，然而桓玄反叛，就算尚有二帝，就是一帝也要篡位，事后改国号为楚，晋安帝封为平固王。同年，刘裕在京口起兵，击败桓玄，晋安帝在江陵复位，好景不长，桓玄部下攻陷江陵，晋安帝再次被俘。直到405年，他才得以脱身。

只是晋安帝又落到新军阀刘裕的手中，不过这次比以往好些，生活过的还算安稳，刘裕还一不小心成为当时为东晋收复故土最多的名义皇帝。此后，刘裕利用晋安帝名义铲除政敌，连话都不会说的晋安帝当然不会反对。本来根据预言“昌明之后尚有二帝”，但是50多岁的刘裕等不及，决定人为加快预言，准备了结晋安帝。

晋安帝的弟弟琅琊王司马德文听到一些风声，于是搬到宫里与哥哥同住，终日不离半步。两个人哪能寸步不离，不久司马德文身体不适，主动在刘裕建议下回府休养，刘裕则派近侍将晋安帝勒死，之后伪造遗照，称晋安帝暴毙而亡，临终将皇位传给司马德文。可怜晋安帝一生风雨漂泊，毫无主见，最后落得个他杀结局，想来帝王没有智商是真的堪忧。