汉字是语素文字，总数非常庞大。汉字总共有多少字？到目前为止，恐怕没人能够答得上来精确的数字。　　

关于汉字的数量，根据古代的字书和词书的记载，可以看出其发展情况。

秦代的《仓颉》《博学》《爰历》三篇共有3300字，汉代扬雄作《训纂篇》，有5340字，到许慎作《说文解字》就有9353字了，晋宋以后，文字又日渐增繁。据唐代封演《闻见记·文字篇》所记晋吕忱作《字林》，有12824字，后魏杨承庆作《字统》，有13734字，梁顾野王作《玉篇》有16917字。唐代孙强增字本《玉篇》有22561字。到宋代司马光修《类篇》多至31319字，到清代《康熙字典》就有47000多字了。1915年欧阳博存等的《中华大字典》，有48000多字。1959年日本诸桥辙次的《大汉和辞典》，收字49964个。1971年张其昀主编的《中文大辞典》，有49888字。

随着时代的推移，字典中所收的字数越来越多。1990年徐仲舒主编的《汉语大字典》，收字数为54678个。1994年冷玉龙等的《中华字海》，收字数更是惊人，多达85000字。

如果学习和使用汉字真的需要掌握七八万个汉字的音形义的话，那汉字将是世界上没人能够也没人愿意学习和使用的文字了。幸好《中华字海》一类字书里收录的汉字绝大部分是“死字”，也就是历史上存在过而今天的书面语里已经废置不用的字。

而将佛经、道经和石刻资料中发现的异体字也包含在内的《中华字海》，收字85568个。除了中国以外，受汉字影响的其他国家字书中也有大量汉字收录，比如日本《大汉和词典》收字五万个左右，韩国《汉韩大辞典》收字53667个。

日本《今昔文字镜》收字更是高达16万，其中还包含了越南旧时曾使用的以汉字为原型孳乳仿造的喃字。

虽然汉字数量众多，甚至还有衍生字形，真要统计一个准确数字是一件困难的事情。但从商朝至今，使用最频繁、字义稳定不变的核心汉字不超过300个。

这些核心汉字在任意一篇文本中，占用字数量的70%，余下29%则有2000个汉字，而那孤独的1%则属于其他几万个汉字，其中大多数属于在文献中出现过一次或几次，或只在特定情况下才使用的“一次性”的汉字。

而在27部先秦主要文献中，1076个汉字占全部用字的95%，而这些先秦典籍使用的汉字数量其实并没有想象中那么丰富。比如《诗经》用字2831个，《周易》用字1358个，《老子》用字824个，而《孙子兵法》用字更是仅有760个。所谓微言大义，可见一斑。

汉朝及以后的文献中，如《史记》用字4932个，其中868个汉字构成了全篇90%的篇幅，有1017个汉字只出现过一次。

如果以《四库全书》作为依据，其收录3071本书共计8亿字，使用了29088个不同汉字。如果将用字频率做一个统计，那么最常用的1000字构成了整部书篇幅的81%，2000字构成了92%，4000字构成了98%。

而《现代汉语常用字表》则是有3500个汉字，能够覆盖现代主流文本的99.48的篇幅。

所以中国九年义务教育的语文课标里要求“认识常用汉字3500个左右”这个标准，可以说是十分有依据。

不过认识汉字的数量足够多，并不代表一个人的汉语水平一定很高，因为还涉及到构词和造句的问题。毕竟仅有760字的《孙子兵法》不是所有人都读得懂，当这些单语素的字组成千上万不同的词和短语，要是还包含典故的话，那就是传说中“既熟悉又陌生”的感觉了。

这也是许多老外在学习汉字时最头疼的一件事——认识几千个汉字，但仍然读不懂一篇文章。

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