所謂的“祠”，就是祠堂的意思，是爲了祭祀死去的先祖，或者先賢專門修建的宗廟。而“生祠”，顧名思義，就是爲活着的人建立的祠堂，能有這樣的待遇的人，一般都是爲百姓謀求福祉的人，民衆自發爲其建立生祠，以示敬重。

歷史上，蘇東坡在離任的時候，杭州百姓就曾經爲感念他的恩德，爲其修築“生祠”，這樣的事件，在歷史上非常的罕見，如果有也只是在很小的範圍之內。

然而在明朝後期，大太監魏忠賢的“生祠”，遍佈大明朝各地，數量之多，讓人瞠目結舌，爲什麼會出現這樣的現象，又是誰第一個提出這樣的建議的呢！

爲什麼說明熹宗是一個昏君，最主要的是他縱容奶孃客氏，與魏忠賢相互勾結，在朝廷內外爲非作歹。在朝堂之上，魏忠賢陷害忠良，荼毒后妃，權勢熏天，他扶持的黨羽更是數不勝數。

魏忠賢用顧秉謙、馮銓等人控制內閣，用文臣崔呈秀、田吉、吳淳夫、李夔龍、倪文煥充當參謀被稱之爲“五虎”，任用武臣田爾耕、許顯純、孫雲鶴、楊寰、崔應元充當殺手被稱之爲“五彪”，還有更多的追隨者，被稱爲“十狗”“十孩兒”“四十孫”，反正朝廷上下，幾乎都是魏忠賢的手下，皇帝只是一個擺設而已。

對於這些人來說，魏忠賢就是再生父母，他們的所有榮華，都是魏忠賢給的，自然成爲肝腦塗地的追隨者。如何表達自己的忠誠和感謝，就成爲一個大問題，金錢、權力魏忠賢不缺，美女他用不了，那麼轟轟烈烈的建“生祠”運動，就悄然的興起了。

第一個提出爲魏忠賢建立“生祠”的人是浙江巡撫——潘汝楨。

1626年，潘汝楨向皇帝提議給魏忠賢建立“生祠”，奏表是這樣寫的：

東廠魏忠賢，辛勤體國，念切恤民……戴德無窮，公請建祠。

反正都是歌功頌德、溜鬚拍馬之詞。萬萬讓人想不到的是明熹宗這個“九級大木匠”竟然同意了，甚至還爲第一個生祠，賞賜了一個匾額“普德”。

這不是明擺着，皇帝同意給魏忠賢建立“生祠”嗎，於是乎，全國各地紛紛響應，開始大肆的建造。一時間，魏忠賢的“生祠”不僅在全國各地開花，甚至還建到了京城之中。

工部侍郎——曾國楨，建生祠於盧溝橋畔，巡視五城御史——黃憲卿，建生祠於玄武門外，順天府尹——李春茂，建生祠於宣武門內，更有甚者把魏忠賢的“生祠”建到了皇帝的祖墳旁邊，比如陵衛指揮——李之才，建生祠於孝陵前，河道總督——薛茂相，建生祠於鳳陽皇陵旁，一時間，對魏忠賢的崇拜達到了瘋狂的程度。

更有甚者，比如天津巡撫——黃運泰，把魏忠賢的容貌雕刻成“垂旒執笏”的帝王相，還美其名曰“祠以宏麗相尚，瓦用琉璃像加冕服。有沉檀塑者，眼耳口鼻手足婉轉一如生人，腸腑則以金玉珠寶充之，髻空一穴簪以四時花朵”，一派溜鬚拍馬之言，讓人不忍作嘔。

兵備副使——耿如杞，看到魏忠賢的“垂旒執笏”帝王之相，十分的反感，只是長揖而不拜，就遭劉詔的彈劾，結果魏忠賢直接派錦衣衛，將其抓獲打入大牢之中。

國子監生——陸萬齡，沒有力量建“生祠”，別出心裁的以魏忠賢配祀孔子，請求朝廷在國子監的西側，爲其建立“生祠”，這個明朝最高學府的高材生，還聲稱“其功不在孟子之下”。

可悲的是，“九級大木匠”明熹宗，龍馭賓天之後，魏忠賢也垮臺。1928年10月，崇禎皇帝登基之後，將魏忠賢發配到鳳陽守靈，可是想來想去，還是不解氣，於是又命人半路攔截與他，最後逼得魏忠賢上吊而亡。

然而“生祠”的始作俑者——潘汝楨，也沒有得到好下場，魏忠賢垮臺之後，他自治再停留肯定沒有好果子喫，於是帶着家人倉皇逃往西北，在半路上被強盜所殺。之後，魏忠賢的“生祠”，也全部被拆除，魏忠賢也被後人唾罵幾百年。