所谓的“祠”，就是祠堂的意思，是为了祭祀死去的先祖，或者先贤专门修建的宗庙。而“生祠”，顾名思义，就是为活着的人建立的祠堂，能有这样的待遇的人，一般都是为百姓谋求福祉的人，民众自发为其建立生祠，以示敬重。

历史上，苏东坡在离任的时候，杭州百姓就曾经为感念他的恩德，为其修筑“生祠”，这样的事件，在历史上非常的罕见，如果有也只是在很小的范围之内。

然而在明朝后期，大太监魏忠贤的“生祠”，遍布大明朝各地，数量之多，让人瞠目结舌，为什么会出现这样的现象，又是谁第一个提出这样的建议的呢！

为什么说明熹宗是一个昏君，最主要的是他纵容奶娘客氏，与魏忠贤相互勾结，在朝廷内外为非作歹。在朝堂之上，魏忠贤陷害忠良，荼毒后妃，权势熏天，他扶持的党羽更是数不胜数。

魏忠贤用顾秉谦、冯铨等人控制内阁，用文臣崔呈秀、田吉、吴淳夫、李夔龙、倪文焕充当参谋被称之为“五虎”，任用武臣田尔耕、许显纯、孙云鹤、杨寰、崔应元充当杀手被称之为“五彪”，还有更多的追随者，被称为“十狗”“十孩儿”“四十孙”，反正朝廷上下，几乎都是魏忠贤的手下，皇帝只是一个摆设而已。

对于这些人来说，魏忠贤就是再生父母，他们的所有荣华，都是魏忠贤给的，自然成为肝脑涂地的追随者。如何表达自己的忠诚和感谢，就成为一个大问题，金钱、权力魏忠贤不缺，美女他用不了，那么轰轰烈烈的建“生祠”运动，就悄然的兴起了。

第一个提出为魏忠贤建立“生祠”的人是浙江巡抚——潘汝桢。

1626年，潘汝桢向皇帝提议给魏忠贤建立“生祠”，奏表是这样写的：

东厂魏忠贤，辛勤体国，念切恤民……戴德无穷，公请建祠。

反正都是歌功颂德、溜须拍马之词。万万让人想不到的是明熹宗这个“九级大木匠”竟然同意了，甚至还为第一个生祠，赏赐了一个匾额“普德”。

这不是明摆着，皇帝同意给魏忠贤建立“生祠”吗，于是乎，全国各地纷纷响应，开始大肆的建造。一时间，魏忠贤的“生祠”不仅在全国各地开花，甚至还建到了京城之中。

工部侍郎——曾国桢，建生祠于卢沟桥畔，巡视五城御史——黄宪卿，建生祠于玄武门外，顺天府尹——李春茂，建生祠于宣武门内，更有甚者把魏忠贤的“生祠”建到了皇帝的祖坟旁边，比如陵卫指挥——李之才，建生祠于孝陵前，河道总督——薛茂相，建生祠于凤阳皇陵旁，一时间，对魏忠贤的崇拜达到了疯狂的程度。

更有甚者，比如天津巡抚——黄运泰，把魏忠贤的容貌雕刻成“垂旒执笏”的帝王相，还美其名曰“祠以宏丽相尚，瓦用琉璃像加冕服。有沉檀塑者，眼耳口鼻手足婉转一如生人，肠腑则以金玉珠宝充之，髻空一穴簪以四时花朵”，一派溜须拍马之言，让人不忍作呕。

兵备副使——耿如杞，看到魏忠贤的“垂旒执笏”帝王之相，十分的反感，只是长揖而不拜，就遭刘诏的弹劾，结果魏忠贤直接派锦衣卫，将其抓获打入大牢之中。

国子监生——陆万龄，没有力量建“生祠”，别出心裁的以魏忠贤配祀孔子，请求朝廷在国子监的西侧，为其建立“生祠”，这个明朝最高学府的高材生，还声称“其功不在孟子之下”。

可悲的是，“九级大木匠”明熹宗，龙驭宾天之后，魏忠贤也垮台。1928年10月，崇祯皇帝登基之后，将魏忠贤发配到凤阳守灵，可是想来想去，还是不解气，于是又命人半路拦截与他，最后逼得魏忠贤上吊而亡。

然而“生祠”的始作俑者——潘汝桢，也没有得到好下场，魏忠贤垮台之后，他自治再停留肯定没有好果子吃，于是带着家人仓皇逃往西北，在半路上被强盗所杀。之后，魏忠贤的“生祠”，也全部被拆除，魏忠贤也被后人唾骂几百年。