進士科起始於隋煬帝大業年間，到唐太宗貞觀、高宗永徽年間興盛起來。無論地位怎樣高的人，不是進士出身，終以爲憾事。當時每年的舉子，往往八九百人。這些舉子常被譽稱爲白衣公卿。要想參加科舉，是很艱難的。常有些三十多歲的人仍未考中，被稱爲老明經。五十歲中了進士，還被稱爲少年進士。風流才氣、善於變通，象張儀、蘇秦那樣的口才，荊軻、聶政那樣的膽量、仲由那樣的勇武、張良那樣的智謀、桑弘羊那樣的精於書算、東方朔那樣的詼諧，比較起做進士來，也黯然失色。修養品行，如處子那樣的潔身自好。有一生沒有考中的，無怨無悔。所以有詩說：

太宗皇帝真長算，賺得英雄盡白頭。

李肇說，進士爲人們推崇尊重很久了。所以凡做官的人，由進士出身，纔算正經的文人。當時的讀書人爭相參加科舉，流弊甚深。初考的地方叫舉場。考中的稱爲秀才。由地方官保送的稱爲鄉貢。參加過京都會試考中的人稱爲前進士。這些人被稱爲先輩。同科考中的稱同年。主考官稱座主。首都參加考試的稱等第。地方未經考試被推薦的，稱拔解。入考場之前要互相保證，稱爲合保。大家在一起溫習文章，互相評點，稱爲私試。請有權勢的人指點，稱爲關節。互相推崇叫還往。京試一旦考中，把姓名列榜，貼在慈恩寺塔上，叫題名。在曲江亭宴會，叫曲江會。被舉薦參加春天鄉試，叫春闈。沒有考中的人，叫毷氉。使用假名字，叫無名子。沒有考中繼續讀書準備再考，稱過夏。預先打小抄，稱書策。科舉大體如此。這是先達們創立的科舉體制，規章記錄在禮部衙門。有才學有品行的人都遵循科舉的要求。由科舉中試做到最高官職的，十人中有二三人。做到顯要官職的，十有六七。元獸山、張（巡）睢陽、劉關、元修都是這樣的人。