柳宗元作爲古文運動的倡導者之一，在文學理論方面有着重要的建樹，其文學思想集中體現在他寫給友人及後輩的書信、題序當中，他的文學思想不僅踐行於古文，同樣也體現在他的駢文創作，特別是表文創作當中。

其核心觀點可以用“文者以明道”（《答韋中立論師道書》，以下引《柳河東集》均爲上海古籍出版社2008年版）五字來概括，注重發揮文章的實際功用。他談到“意欲施之事實，以輔時及物爲道”（《答吳武陵論非國語書》），認爲“道”有着極強的現實性和重要性，“有益於時政、生民，具有求實、重通變和不死守經義的特點”

同樣的，用來“明道”的文學也因此具備現實意義，所以他提出“文之用，辭令褒貶，導揚諷諭而已”（《楊評事文集後序》），認爲文章可以產生極佳的實用效果，發揮重要的社會功能。柳宗元大量創作應用性的表文，既是職責所在，更是他用來“明道”的重要手段。

茲以賀表與謝表爲例，如果說他在長安時所作，大多與儀典、祥瑞有關，仍不免例行公事，所言未必真心；那麼他在地方上，特別是在柳州時所寫的諸篇表文，則多是以朝廷平定藩鎮、克定禍亂爲主題，如《柳州賀破東平表》《爲裴中丞賀破東平表》《爲裴中丞謝討黃少卿賊表》等，表達了柳宗元對中興朝局的讚揚與喜悅。

特別是作於淮西藩鎮平定之後的《獻平淮夷雅表》，文中說到“臣伏見陛下自即位以來，平夏州，夷劍南，取江東，定河北”，極言元和天子的雄才大略，接着又說“今又發自天衷，克翦淮右，而大雅不作”。認爲如此盛事，當有頌揚之篇以彰顯聖明，因此創作《平淮夷雅》二篇，進獻朝廷。

關於文章內容與形式的關係，他說“言而不文則泥”（《答吳武陵論非國語書》），注重文章創作現實思想性和藝術感染力的統一。既排斥片面追求辭藻華麗的作品，說“今世因貴辭而矜書，粉澤以爲工，遒密以爲能，不亦外乎”（《報崔黯秀才論爲文書》）；同時也反對忽視文章美感的極端傾向，“雖其言鄙野足以備於用，然而闕其文采，固不足竦動時聽，誇示後學，立言而朽，君子不由也”(《楊評事文集後序》)。

柳宗元在柳州赴任之初所寫的《謝除柳州刺史表》最爲典型，此文篇幅不長，敘事清晰，行文流暢，沒有過分的鋪排與藻飾，又感染力強，工整精當，如“違離十年，一見宮闕。親受朝命，牧人遠方”四句，寫得簡明而有氣勢，曾經的往事與將來的命運，在十六字之間展現無遺。

他還認爲文章創作必須秉持端正真誠的態度，不能出以“輕心”“怠心”“昏氣”“矜氣”，以避免文章的“剽”“馳”“雜”“驕”等弊病（《答韋中立論師道書》）。

他談到“大都文以行爲本，在先誠其中”（《報袁君陳秀才避師名書》），特別強調作者自身德行的重要性。這一點在《爲戶部王叔文陳情表》中最爲突出，此文雖是代人所作，然而柳宗元作爲王叔文的好友，能夠感同身受，發自真情，文中提到“忠孝同道”，對君主的忠誠與對母親的關切形諸筆端，可謂赤膽忠心，至誠至孝。